De laatste nacht van een zekere kaart

Het definitieve voorstel besloeg twaalf bladen en weigerde op een overwinning te lijken.

Er waren schrappingen. Er stonden verminderingen van ontvangende lasten naast namen waarvan de dragers al bezwaar hadden gemaakt. Er waren datums waarop oevers geïnspecteerd moesten zijn, lonen betaald, getuigen opnieuw gehoord en toewijzingen afgelopen. Waar ze niet eerlijk een garantie konden geven, stond dat op het blad.

Ren las alles hardop voor.

Het kostte het grootste deel van de ochtend. Het was geen ceremonie. Uitgesproken beschrijvingen legden fouten bloot die nette kolommen verborgen. Een route die naar een molen was genoemd kon twee toegangswegen bedoelen. Een overdracht die bij zonsopgang zou eindigen kon overlappen met een andere die bij de eerste klokslag begon. De capaciteit van een boot kon het gewicht van de vracht betekenen, of het aantal zakken dat iemand aan boord hoopte te krijgen.

Bij het negende blad hield Ysra haar tegen.

“De terugkeer is hier nog steeds aan het oude gezagsteken gekoppeld.”

Ada keek beter. Ze had het diagram overgenomen uit Halds huidige voorbereiding.

“Als het centrale bevel van kracht blijft”, zei Ysra, “heft een plaatselijke ontgrendeling de nieuwe afspraak op. Niet noodzakelijk de oudere aanspraak die eronder ligt.”

Ren zat doodstil.

Ze hadden van de onderlaag geweten. Ze hadden nog niet elke bestuurlijke instructie opgespoord die haar opnieuw kon laten gelden.

Hald kwam toen ze hem lieten roepen. Voor één keer lagen zijn mappen niet geordend toen hij begon.

“De ontgrendelingen voor de overgang kunnen werken”, zei hij.

“Tenzij een oude voorrangsinstructie de ontvangende vraag herstelt”, antwoordde Ren.

“Die instructie zou vervangen moeten worden.”

“‘Zou moeten’ is geen ontgrendelingsteken.”

Hij keek naar de deur. Ada zag hem besluiten hoeveel van de waarheid hij nog als een beheersbare technische correctie kon presenteren.

“Breng alle van kracht zijnde instructies die andere terzijde schuiven”, zei ze. “Elke verlenging, elke aanvullende instructie. Niet alleen de bladzijden die het nieuwe decreet moet vervangen.”

“Het kantoor van de kanselier bewaart sommige apart.”

“Vraag die dan apart op.”

Hald vertrok zonder toe te zeggen. Twee uur later kwam hij terug met een lijst die langer was dan iemand van hen had gewild.

Tegen de avond had de regentes het voorgestelde overgangsplan voor de winter en een tweede verslag, met de bevelen die moesten eindigen voordat het veilig kon beginnen. Tovan bracht ze zelf allebei naar de kamer. Openbare afschriften gingen naar de vervoerders en de stadswijken voordat iemand kon voorstellen ze als slechts werkstukken te beschouwen.

Terwijl ze wachtten, schreef Ada naar huis.

Ze vertelde Perrin dat de verzakte oever een nieuwe voetgangersroute nodig had gemaakt, dat Iven de binding had uitgevoerd en dat zij nog steeds verantwoordelijk was voor de terreinbeschrijving. Ze begon uit te leggen waarom ze haar eigen hand niet had gebruikt, streepte die uitleg door en liet alleen het feit staan.

Ze vertelde Jon dat de voorraden nu goed werden geteld. Aan Dema schreef ze apart dat haar verklaring was geregistreerd zonder dat ze aanwezig hoefde te zijn, en dat niemand Bren had mogen terugbrengen tot een datum op een toewijzing.

Aan Hobb schreef ze niets. Hij zat aan de overkant van de tafel Mara’s laatste ingemaakte wortels te eten, terwijl hij beweerde ze niet lekker te vinden.

Cal kwam binnen met een antwoord van zijn vader. North Rill zou de eerste lading vrijgeven onder een openbare overeenkomst die het besluit over de bevoorrading losmaakte van Cals status. Oren had die scheiding uitdrukkelijk ondertekend.

Cal las die regel twee keer.

Ada vroeg hem niet om blij te zijn op een manier die de jaren daarvoor begrijpelijker zou maken.

Na het eten gingen ze naar de lege kamer onder het dak. Door het kleine raam zag het verlichte hof er bijna onschuldig uit. De stad eromheen tekende zich minder helder af. Ada kon aangeven in welke richting de ziekenzaal, het bakhuis en de lagere aanlegplaats lagen, maar niet de afzonderlijke gebouwen zien.

“Morgen?” vroeg Cal.

“Misschien een besluit. Daarna werk.”

“Nog bang?”

“Ja.”

“Mooi. Ik zou me behoorlijk tekort voelen schieten als jij het niet was.”

Ze liet haar voorhoofd even tegen zijn schouder rusten. Zijn jas rook naar vochtige wol en de keuken van het douanehuis. Hij sloeg een arm om haar heen zonder haar op haar plaats te willen houden.

Beneden klopte iemand op de buitendeur.

Ze lieten elkaar los en luisterden. Serits stem klonk door de hal, gevolgd door die van Tovan. Ada kon de woorden niet verstaan.

Ze pakte haar notitieboekje van de vensterbank. De nieuwste schets liet geen volledig landelijk ontwerp zien, alleen een reeks kleinere veranderingen die mensen misschien de winter door konden helpen zonder de marges blijvend te maken.

Toen zij en Cal bij de trap kwamen, kwam Ren hun al tegemoet.

“De regentes heeft ons laten roepen”, zei ze. “Neem de versie met de grenzen mee.”

Ada hoefde niet te vragen welke ze bedoelde. Het was de enige versie die ze hadden afgesproken haar te geven.