De noodzakelijke reizen

De tweede hoorzitting begon slecht voor Ada en de haren.

Dessa kon niet komen. De ziekenzaal had haar verzoek om diensten te ruilen afgewezen, en haar moeder was met koorts wakker geworden. Haar verhaal over de brug moest het doen met een bladzijde die Ada had overgeschreven, en met een tocht die Ada zelf nooit met een slapend kind had hoeven afleggen.

De kanselier merkte het op.

“Je voorbeelden lijken de zaak niet dringend genoeg te hebben gevonden om zelf aanwezig te zijn.”

Pella stond op voordat Ada kon antwoorden.

“Ze wast lakens voor zieke mensen. We hebben geen hoorzitting geregeld die haar betaalt om dat werk te laten liggen. Dat ze ermee doorgaat, maakt haar werk nog geen bewijs tegen haar.”

“Je naam?” vroeg Sile.

“Pella. Het kantoor van de riviervervoerders. En als uw volgende vraag mijn familiebelang betreft: ja, Tomar is mijn grootvader.”

Een paar mensen in het publiek glimlachten. De regentes niet, maar ze vroeg de klerk om Pella’s uitleg bij Dessa’s afwezigheid te noteren.

Die dag ging het over noodzakelijke reizen. Dat was moeilijker dan de eerste hoorzitting, omdat elk voorbeeld een ander ingewikkelder maakte.

Een arts moest betrouwbaar naar twee buitenwijken kunnen reizen. Een houtskoolhandelaar moest zijn ladingen afleveren voordat de werkplaatsen zonder brandstof zaten. Een vervoerder moest ook na donker over de weg kunnen, maar een noordelijke getuige was daartegen: de voorgestelde draagroute liep langs huizen waarvan de bewoners nu al slecht sliepen als er beladen karren langskwamen.

Ren besliste niet welke behoefte menselijker was. Ze vroeg naar wielen, tijden, andere poorten en wat het zou kosten om het ruigere pad bij nat weer bruikbaar te maken. Daarvoor waren een metselaar, zes arbeiders en meer steen nodig dan de stad klaar had liggen.

Hald wist van een voorraad in de buurt die die steen kon leveren. Om die vrij te geven, moest het kantoor van de kanselier materiaal afstaan dat voor een ceremoniële toegangsweg was gereserveerd.

Iedereen keek naar Sile.

“Die toegangsweg hoort bij de jaarlijkse hofroute”, zei hij.

“Gaat daar graan over?” vroeg Meral.

“Nee, Uwe Genade.”

“Onderzoek dan of die voorraad kan worden vrijgegeven.”

De kanselier boog zijn hoofd. De hoorzitting ging verder. Ada noteerde het besluit, met wie de voorraad zou controleren en vóór wanneer. Ze had al geleerd dat ook een welwillend bevel kon verdwijnen in de tijd voordat iemand het moest uitvoeren.

Tijdens de middagpauze trof Beren haar bij een raam.

Even wist ze alleen dat zijn gezicht bij een minder vermoeiende plek hoorde. Toen herinnerde ze zich de jongen in de nieuwe klerkenjas naast haar op Tams wagen, met zijn vingers aan de messing sluiting bij zijn keel.

“Je kip”, zei ze onzinnig.

“Niet de mijne. Ze had tegen ons allemaal evenveel bezwaar.”

Ze lachte.

Zijn jas zag er niet meer nieuw uit. Op één manchet zat inkt. Op de sluiting had hij zoveel gewreven dat onder de gepoetste laag het lichtere oppervlak zichtbaar werd.

“Werk je hier?”

“In de magazijnboekhouding. Ik ben geslaagd voor het overschrijfexamen.”

“Gefeliciteerd.”

“Het gaat vooral over zakken.”

“Toch.”

Hij keek naar de deur van de zaal.

“Ik hoorde de datums die je noemde voor de noordelijke leveringen. Sommige zijn poortdatums, geen vrijgavedatums.”

“We zijn begonnen die apart te zetten.”

“Er is nog een soort. Gegarandeerde aankomst.”

Hij liet haar een klein, eigenhandig overgeschreven stuk zien. Daarin golden zendingen als beschikbaar voor de hoofdstad zodra de penningen voor de snelle weg waren uitgegeven. Het graan kon nog in een provinciaal magazijn staan. De boekhouding deed alsof betrouwbaarheid de afstand onbelangrijk had gemaakt.

Ada volgde de kolommen.

“Daardoor lijkt de reservevoorraad groter.”

“Ja. Tot de karren niet komen.”

“Wie weet hiervan?”

“De hoofdklerken. Het is de goedgekeurde methode.”

Hij zei die laatste woorden zonder te geloven dat ze de kwestie oplosten.

“Mag ik dit laten zien?” vroeg ze.

“Niet als een gestolen grootboek. Dat is het niet. Ik heb een methode uit een openbaar voorschrift overgeschreven. Iedereen die toegang heeft tot de boekhouding kan het controleren.”

Ada keek hem nu goed aan.

“Je hebt nagedacht over wat ze zullen antwoorden.”

“Ik heb gezien wat ze met je eerste vraag deden.”

Hij vertrok voordat de zitting verderging. Ada bracht zijn blad naar Neris, die de kolomkoppen vergeleek met de magazijnbeschrijvingen die ze had meegenomen. Het bewees niet dat de hoofdstad geen reserves had. Het bewees dat niemand in de zaal verantwoord een reservecijfer kon noemen zonder aanwezig graan te scheiden van beloofd graan.

Toen de hoorzitting verderging, vroeg Cal om die scheiding.

Sile noemde het een gevestigde boekhoudkundige afspraak.

Meral vroeg hoeveel graan er werkelijk in de magazijnen van de stad lag.

Niemand aan tafel had een volledig antwoord.

De stilte duurde zo lang dat de openbare schrijvers ophielden met schrijven.

Uiteindelijk beval de regentes een telling. Magazijnbeheerders moesten de werkelijke voorraad bevestigen, vervoerders de vracht die al onderweg was. Hun verslagen moesten gescheiden blijven.

Toen ze weggingen, raakte Neris Ada’s mouw aan.

“Zoek een betere werkplek voor je vriend als dit verkeerd afloopt.”

“Ook als het goed afloopt”, zei Ada.

Berens kleine afschrift lag die avond onder de grotere kaarten. Geen weg was door die nette kolommen van richting veranderd. Wel was veranderd wat de mensen die verantwoordelijk waren voor de wegen veilig konden voorwenden te weten.