De ongemeten helling

De volgende ochtend eindigde het pad in een veld losse stenen.

Geen plotselinge afgrond, geen indrukwekkende kloof. Een lange, lelijke helling waar het oude pad was bedolven onder puin van de heuvelrug. De overkant was zichtbaar. Er komen vergde meer voorzichtigheid dan de kaart toegaf.

Pella ging eerst, zonder de muilezel. Ze testte elk stuk, gaf een lijn aan met kleine stapeltjes stenen en kwam met stof op haar knieën terug.

“We kunnen erover,” zei ze. “Langzaam. Eén tegelijk waar het smal is. Niet rijden. Niet doen alsof het dier begrijpt dat de tekens iets betekenen.”

Cal nam de zwaarste kist. Ada droeg het eten en haar notitieboek. Pella leidde de muilezel en praatte zacht tegen hem, met een stem die heel anders klonk dan wanneer ze met mensen sprak.

Halverwege hoorde Ada boven hen een steen verschuiven.

Ze bleef staan.

Cal, die voor haar liep, draaide zijn hoofd. Pella trok de muilezel naar een steviger stuk grond.

Een klein stroompje leisteen gleed de helling af en nam onderweg andere stenen mee. Niets enorms. Genoeg om de ondergrond onder Ada’s linkerlaars te laten schuiven.

Ze zakte op één knie. De tas met eten zwaaide opzij. Haar hand sloeg tegen steen.

“Ada,” zei Cal.

“Blijf daar.”

Hij bewoog niet meer.

Even leek de hele helling te wachten. Ada voelde haar gewicht door haar handpalmen en knieën heen. Elk raakpunt vroeg de steen eronder op zijn plaats te blijven. Haar notitieboek was half uit de tas gegleden.

Ze reikte ernaar.

“Laat het boek,” zei Cal.

Ze verstijfde.

Het verborgen fragment. De namen van Sable Fen. Neris’ verwijzingen. Alles wat ze had meegenomen om de reis betekenis te geven.

“Laat het,” herhaalde hij zachter. “We halen het als je weer stevig staat.”

Ada legde haar hand terug op de steen. Ze haatte hem omdat hij gelijk had op precies het moment waarop ze het liefst dapper wilde zijn.

Pella bereikte met de muilezel de stevigere plek. Ze bond het leidtouw aan een lage tak, kwam terug langs de aangegeven lijn en gooide het vrije uiteinde van het touw naar Ada. Cal zette zich aan de andere kant schrap. Samen gaven ze haar iets dat niet volledig van de schuivende leisteen afhing.

Ada verplaatste een voet, toen de andere. Ze bereikte de vaste grond en trilde zo dat ze de band op haar schouder niet los kon maken.

Cal deed het voor haar, maar pas nadat ze had geknikt.

Het notitieboek lag nog op de helling, tegen een steen geklemd.

Pella keek naar het boek, naar de grond, en ging langs een veiliger weg terug om het te halen. Ze nam de tijd. Ada volgde elke stap, beschaamd over hoe hevig ze wilde dat een bundel papier het overleefde.

Toen Pella terugkwam, gaf ze het haar zonder toespraak.

“Volgende keer je lijf eerst,” zei ze.

Ada knikte.

Haar handpalm was geschaafd. Terwijl ze stil bleef, spoelde Cal het gruis weg met een beetje van hun schone water. Hij gebruikte de wond niet als reden om haar langer dan nodig aan te raken. Die terughoudendheid bracht haar meer van haar stuk dan flirten had gedaan.

“Voel je dit?” vroeg hij. Met een schone doek raakte hij de huid naast de schaafwond aan.

“Ja.”

“En hier?”

“Ja.”

Hij keek even naar haar. “Ik heb Neris’ handregistratie gezien.”

“Bij mij komt het door vallen, niet door binden.”

“Dat weet ik. Ik wilde het controleren.”

Ze liet hem zijn werk afmaken.

Voorbij de helling liep het pad een groep donkere dennen in. Ze hielden die middag halt, omdat de oversteek meer van hen had gevergd dan de afstand deed vermoeden. Pella vond beschutting onder een overhangende rots. Cal ging gevallen, droge takken halen van grond waarvan ze konden zien dat die stevig was.

Ada opende haar notitieboek. Het fragment was veilig. Een bladzijde achterin was gescheurd waar het boek aan de steen was blijven haken. De helft van Perrins tekening van een belachelijke vogel met lange poten ontbrak.

Ze staarde ernaar.

Het grote bewijsmateriaal had het overleefd. Wat pijn deed, was de vogel.

Pella kwam naast haar zitten.

“Van je broer?”

Ada knikte.

“Hij tekende hem toen hij negen was. Een moerasreiger, zei hij, die had besloten dat lopen sneller was dan vliegen.”

Pella keek naar de overgebleven poot.

“Sterk argument.”

Onverwacht lachte Ada kort. Toen begon ze te huilen.

Ze probeerde op te houden. Pella gaf haar een doek en keek naar de bomen, zodat het verdriet een eigen plek kreeg zonder dat ze haar ermee alleen liet.

Toen Cal terugkwam, legde hij de takken stil neer en begon het vuur klaar te maken. Hij vroeg niet wat er was gebeurd. Hij had het notitieboek in haar handen gezien.

Later tekende Ada de ontbrekende helft van de vogel op een los stukje papier. Het klopte niet. Perrins versie was vreemder en beter geweest.

Toch schoof ze het papiertje naast de gescheurde bladzijde.