Geen privédoorgang

De verzakte oever veranderde de hoorzitting, omdat hij de ochtendritten had veranderd van mensen die dachten dat ze op die reizen konden rekenen.

Een hoge hofsecretaris kwam veertig minuten te laat en eiste te weten waarom de noodroutes niet waren gebruikt. Ren vroeg welke noodroutes hij bedoelde. Hij noemde een aftakking die de reis tussen de hooggelegen woningen en de buitenpoort van de regentes verkortte.

“Hoeveel graankarren kunnen daarover?” vroeg ze.

“Geen. Het is een route voor koetsen.”

“Waar gaat de afstand ervan naartoe?”

De secretaris wist het niet.

Tegen de middag onderzochten ze de privéaftakkingen.

Ada had verborgen luxe verwacht, en een deel ervan was precies dat: een bezoekersroute die actief werd gehouden voor een huishouden dat het seizoen elders had doorgebracht, een ceremoniële omweg die behouden bleef omdat sluiten een verandering in status zou betekenen, een avondpad voor een ambtenaar die inmiddels thuis werkte.

Andere aftakkingen waren minder eenvoudig. Over één reisde een arts naar de kamers van de prins. Een andere was voor de administratieve boodschappers van de regentes, die anders in de gewone rijen bij de poorten hadden moeten staan. Een derde verbond keukens die zowel het hof als de nachtwacht van eten voorzagen.

Ren weigerde ze allemaal in dezelfde categorie te plaatsen, alleen omdat de woningen mooie ramen hadden.

“Voor welke reizen is die snelheid nodig?” vroeg ze. “Voor welke die route? Wie kan eerder vertrekken? Schrijf op hoe iets werkelijk gebruikt wordt voordat je het noodzakelijk of voor de sier noemt.”

Tovan gaf de wachttijden door. Een keukenbeheerder leverde overzichten van de leveringen, met een defensieve blik die zachter werd toen niemand beweerde dat soldaten eten geven op zichzelf lichtzinnig was. De secretaris bleef bezwaar maken.

Cal inspecteerde de aftakking voor het huishouden die hij het beste kende.

Hij had er gelopen toen hij twaalf was, toen hij veertien was, toen hij zestien was. Het was hem een van de weinige voorrechten geleken van de jongeren die in de hoofdstad werden gehouden: een korte route tussen hun lessen en de buitentuin, af en toe toegang tot de oefenplaats zonder door de openbare wijken te hoeven.

Het huidige ontvangende teken omvatte doorgangen die voor bezoekende gouverneurs waren gereserveerd. De draaglast kwam deels terecht op een steile dienstweg bij de noordelijke magazijnen.

“De bezoeken van mijn vader”, zei hij.

“Ook van anderen”, antwoordde Ada.

“Hij klaagde vroeger altijd dat hij niet lang genoeg bij me kon zijn.”

Ze keek naar de cijfers in plaats van naar zijn gezicht.

Een voorrecht kon een onrechtvaardige regeling draaglijk maken zonder haar rechtvaardig te maken. Ze vermoedde dat Cal dat al jaren wist, op een manier die hij pas nu, met de kaart, onder woorden kon brengen.

Hij vroeg om de telling van het werkelijke verkeer. De beheerder bracht die met tegenzin. De aftakking kon met meer dan de helft worden verminderd als bezoekers de gewone toegangswegen gebruikten en de reizen naar de lessen anders werden ingeroosterd. Helemaal sluiten kon pas als de regelingen voor de jonge beschermelingen veranderden.

“Die gaan we veranderen”, zei Cal.

“Niet door namens hen iets te beloven”, herinnerde Ada hem.

Hij keek even naar haar en knikte toen.

Die middag vroeg hij om de anderen onder Tovans bescherming te mogen ontmoeten. Geen gouverneur, leermeester of functionaris van het huishouden mocht een vraag beantwoorden die aan de betrokken jongere was gesteld.

Het verzoek werd geregistreerd. Ada zag dat hij een afschrift bewaarde.

Terwijl hij weg was, kwam prins Evin de zaal van de hoorzitting binnen, met een begeleider die een armvol lesboeken droeg. Hij leek de verkeerde deur te hebben genomen. De begeleider begon zich te verontschuldigen, maar de regentes riep hem bij zich.

Hij bestudeerde de kaarten terwijl Meral haar gesprek met de klerk afrondde. Zijn blik bleef hangen bij de heldere, voorbereide lijnen en daarna bij Ada’s ruwe terreinschets eronder.

“Is dat de weggeslagen oever?” vroeg hij.

“Ja.”

“Waarom staat die niet op de grote kaart?”

“Die is gemaakt voordat de oever wegsloeg.”

“Waarom is dat dan nog steeds de grote kaart?”

Ada keek naar Hald. Hij had het gehoord.

“Dat is een van de vragen die we proberen te beantwoorden”, zei ze.

De jongen nam daar gemakkelijker genoegen mee dan de meeste volwassenen. Zijn begeleider nam hem mee voordat hij nog iets lastigs kon vragen. Ada dacht niet dat een kindervraag het bestuur over de wegen zou herstellen. Ze was dankbaar voor het moment waarop het vanzelfsprekende ook vanzelfsprekend had mogen klinken.

Bij het vallen van de avond werden de herziene cijfers van de privéaftakkingen naast de schattingen van de openbare bevoorrading opgehangen. De secretaris verzocht de namen van de huishoudens weg te laten. De regentes stond privacy voor slaapkamers toe, maar niet voor toewijzingen die uit het landelijke systeem werden betaald.

Sile maakte formeel bezwaar.

Meral luisterde en ondertekende vervolgens de vrijgave van de steenvoorraad voor ceremoniële doeleinden.

Het was het eerste tastbare middel dat ze aan de hoorzitting hadden overgehouden. De volgende ochtend konden metselaars beginnen aan een weg die niemand van belang eerder had hoeven bekijken.