De kamer waarin ze haar vasthielden

Neris kwam de volgende ochtend niet.

Eerst waren er gewone verklaringen. Een klerk die door een andere taak werd opgehouden. Een wachtrij bij een kantoor. Regen die een korte weg lastig begaanbaar maakte. Ada ging ze allemaal na, terwijl ze deed alsof ze de cijfers van de noordelijke lasten vergeleek.

Tegen de middag liet Hald weten dat Neris vragen beantwoordde over afschriften waarvoor geen toestemming was gegeven.

Hij noemde het geen gevangenschap.

Ren las het bericht, vouwde het eenmaal dubbel en gaf het aan Tovan.

“Vraag of ze weg mag.”

Het antwoord liet een uur op zich wachten. Ze mocht weg als de ondervraging was afgelopen.

“Vraag dan wie bepaalt wanneer die is afgelopen.”

De onderzoeksambtenaar van de kanselier.

Ada maakte haar jas al dicht.

“Niet door een dienstdeur”, zei Tovan.

“U zei dat onze getuigen beschermd zouden worden.”

“Dat klopt. Dus we nemen de voordeur.”

Het archiefkantoor zag er teleurstellend gewoon uit. Er wachtten mensen met vergunningen, een jongen droeg een kapotte kruk, een ambtenaar kibbelde met een vrouw over een verkeerd gespelde grens. Ada wilde dat het gebouw liet zien wat er binnen gebeurde. In plaats daarvan rook het naar natte jassen en boenwas.

Tovan noemde haar naam aan de balie. De klerk werd heel bleek en heel behulpzaam.

Neris zat in een kamer boven, met een tafel, twee ondervragers en een raam dat door de verf niet meer open kon. Niemand had haar geslagen. Ze had geen eten gekregen. Haar handen lagen zo nadrukkelijk stil in haar schoot dat Ada wist hoeveel moeite het haar kostte om niet aan de kapotte plek in haar hals te peuteren.

De hoogste van de twee ondervragers stond op.

“Dit is een interne aangelegenheid.”

“Het gaat om een getuige die onder mijn bescherming is opgeroepen”, zei Tovan.

“Ze is nog steeds in dienst van de Hal.”

“Noem dan de personeelsregel die een deur op slot vereist.”

“De deur is beveiligd om de documenten te beschermen.”

“Verplaats de documenten.”

Hij keek naar de papieren op tafel, alsof daarin misschien een procedure stond om van een lastige maarschalk af te komen.

Ren vroeg de beschuldiging te mogen zien. Het ging om overgeschreven schema’s waarvan de openbaarmaking volgens de aanklacht het wintersysteem in gevaar bracht. Sommige waren precies de schema’s die de regentes in het openbaar had laten onderzoeken. Andere bevatten namen uit de ziekenzaal en de groeve.

Neris keek even naar Ada.

“Ze willen weten wie er geholpen hebben”, zei ze.

De ondervrager maakte bezwaar tegen die voorstelling van zaken. Hij stelde vast langs welke weg officieel materiaal het rechtmatige beheer had verlaten.

“Werden de mensen in Quarry House rechtmatig vastgehouden?” vroeg Ada.

“Dat is niet de vraag die dit kantoor behandelt.”

“Volgens mij hangt uw andere vraag er wel van af.”

Tovan hief een hand. Niet om Ada helemaal het zwijgen op te leggen, maar om te voorkomen dat ze zich lieten meeslepen in een discussie die de ondervrager de hele middag kon rekken.

“Laat me het bevel zien dat toestemming geeft haar vast te houden.”

Er was een instructie om haar voor ondervraging vast te houden. Er stond een afdelingszegel op en geen eindtijd.

Tovan las de instructie, vroeg om een afschrift en schreef eronder dat Neris verdere vragen zou beantwoorden tijdens de openbare hoorzitting, in aanwezigheid van een onafhankelijke schrijver. De ondervrager zei dat zij niet bevoegd was om in te grijpen in de tuchtzaken van de Hal. Tovan zei dat hij dan een uitspraak moest vragen, terwijl zij eten voor de getuige ging zoeken.

Ze wachtten.

Het was geen redding die door één goed geformuleerde zin mogelijk werd. Er gingen twee boodschappers op weg. Hald kwam en sprak zacht met de ondervragers. Tovan bleef in de deuropening staan. Ren noteerde de namen van iedereen die er was. Ada ging naast Neris zitten en gaf haar een broodje dat Pella voor hun vertrek in haar zak had geduwd.

“Er zit kaas in”, zei Ada.

“Dat zie ik.”

“Ik wist niet of je gegeten had.”

Neris brak het broodje in tweeën. Haar hand trilde toen ze het optilde.

Ada hield op het brood toe te lichten.

De uitspraak kwam tegen de avondklok. Neris mocht weg. Het onderzoek zou doorgaan, maar het materiaal dat werd onderzocht moest op een lijst worden gezet, en ieder verzoek om getuigen te identificeren moest een omschreven doel hebben dat verband hield met een specifieke beschuldiging.

Het was minder bescherming dan Ada wilde, en meer dan Neris had gehad toen ze binnenkwamen.

Bij de trap ving Hald Ada’s blik.

“Ik heb geen bevel gegeven om die kamer op slot te doen.”

“Heeft u gevraagd of hij op slot zat?”

Zijn antwoord kwam niet snel genoeg.

Buiten was de regen opgehouden. Neris stond onder de zuilengang en keek naar de straat, alsof ze de afstand mat tot een vrijheid waarvan niemand had erkend dat die haar was afgenomen.

“Wil je mee naar het douanehuis?” vroeg Ada.

“Ja.”

“En je kamer?”

“Iemand anders kan mijn spullen halen. Morgen. Niet vanavond.”

Tovan stuurde Serit met een schriftelijke toestemming en een andere officier als getuige. Ze vroeg Neris niet meteen om een lijst.

Op de terugweg nam Ada het mandje van haar vriendin over. Er zaten een zakdoek in, een potlood dat bijna tot op het hout was versleten en het overgeschreven verzoek dat haar naar het kantoor had gebracht. Niets dat die kamer rechtvaardigde. Ook niets dat haar ertegen had kunnen beschermen.

Pella had soep gemaakt. Tomar had de stoelen verzet, zodat Neris met haar rug naar een muur kon zitten en beide deuren kon zien. Niemand zei daar iets over.

Na het eten sliep Neris aan de lange tafel, met een wang op haar dubbelgevouwen mouw.

Ada deed de inktpot dicht voordat iemand die kon omstoten. Toen ging ze naast haar zitten en sloeg drie afzonderlijke uitnodigingen af om te bespreken wat ze de volgende ochtend zouden doen.