De herberg boven de groeveweg

De herberg in Rook’s Rest had zes bedden, een lekkend staldak en een uithangbord waarop ooit een vogel had gestaan. Nu leek het een waarschuwing voor weersschade.

De eigenares, Noma, las Cals reisbevel voordat ze hun een kamer aanbood.

“Deze route klopt niet,” zei ze.

“Dat weten we,” antwoordde Pella.

“Nee, ik bedoel dat hij niet past bij wat jullie hier doen.”

Cal keek haar aan.

Noma wees naar de officiële lijst. “Niemand die de westelijke veerankers controleert, komt over de heuvelrug tenzij hij de wegpost wil vermijden. Jullie mogen hier slapen als jullie betalen en geen problemen mijn keuken in brengen. Maar doen alsof ik dom ben is niet bij de prijs inbegrepen.”

Ada mocht haar, al waren de woorden vooral tegen hen gericht.

Ze betaalden voor eten, plaats op de zolder en voer voor de muilezel. Noma zette stoofpot op tafel en zei dat de laarzen bij de deur mochten blijven tot ze ophielden de berg rond te strooien.

Bij het avondeten zaten de banken vol groevearbeiders. Bij elke beweging kwam bleek stof van hun kleren. Sommigen hadden rauwe knokkels. Een man had twee vingers in een doek gewikkeld en hield zijn hand tegen zijn borst.

Ada luisterde meer dan ze sprak.

De nieuwe ankerstenen werden sneller gehouwen dan de oude ploegen verstandig vonden. Er waren werkploegen uit de draagdistricten aangekomen, met beloften van loon en eten. De voormannen van de Hal telden hen verschillend, afhankelijk van of het om rantsoenen, loon of toestemming tot vertrek ging.

“Kinderen?” vroeg Ada uiteindelijk.

Een arbeider aan de overkant van de tafel keek haar aan.

“Een paar. Meestal niet waar ze de steen houwen. Steensplinters dragen, onbewerkte stukken sorteren, gleuven schoonmaken. Licht werk, noemen ze het.”

“Kunnen ze weg?”

“Als hun voorschot is afgelost.”

“Welk voorschot?”

“Reis. Eten. Gereedschap. Wat er ook maar in de rekening staat tegen de tijd dat ze erom vragen.”

Ada voelde hoe Cals aandacht naar haar verschoof.

Ze hield haar stem gelijkmatig. “Mijn broer is naar Slate Spur gegaan. Perrin Serrin. Veertien. Uit Sable Fen.”

De arbeider dacht even na.

“Magere jongen? Praat te veel als hij zenuwachtig is?”

Ada klemde haar hand om haar lepel.

“Ja.”

“Handen van een mandenvlechter. Hij heeft een band van mijn uitrusting gerepareerd. Twee dagen geleden zat hij in de benedenste sorteerschuur.”

“Ging het goed met hem?”

“Even goed als met de rest daar.”

Het was niet genoeg. Het was meer dan ze die ochtend had geweten.

Na het eten nam Noma hen mee naar de voorraadkamer, zogenaamd om extra dekens te zoeken.

“Ik hoorde de naam,” zei ze. “Je gaat proberen hem eruit te halen.”

Ada antwoordde niet.

“Het kamp heeft bewakers. Niet veel, maar genoeg. De benedenste schuur gaat voor het ochtendgloren open. De arbeiders gaan met de voedselkarren door de oostpoort naar binnen. Een landmeter op bezoek kan de rekeningen opvragen als het zegel geldig is.”

Cal raakte zijn reisbevel aan.

“En als het zegel is ingetrokken?”

Noma keek hem aan. “Dan kun je dat beter weten voordat je je naam in hun boek zet.”

Ze opende een kast en pakte een stapeltje berichten dat de wegkoerier had achtergelaten. Op een ervan stonden het teken van de Hal en een beschrijving van drie reizigers die voor een westelijke controle op pad waren gestuurd.

Terugkeer verzocht. Bewegingen buiten het toegestane routegebied melden.

Geen arrestatiebevel. Nog niet.

Cal las het een keer en gaf het aan Ada.

“Ze hebben het gemerkt,” zei hij.

Noma nam het bericht terug.

“Ze merken wegen sneller op dan mensen. Onthoud dat.”

Op de zolder lag Ada wakker onder een wollen deken die licht naar rook rook. Perrin had twee dagen geleden nog geleefd. Perrin had een band gerepareerd. Perrin deed nog steeds de kleine, nuttige dingen die hem tot Perrin maakten.

Ze hield die feiten voorzichtig vast en weigerde er een garantie van te maken.

In het donker sprak Cal zacht.

“We kijken eerst naar de poort. Naar de rekeningen, als het kan. We gaan niet hals over kop naar binnen alleen omdat het wachten pijn doet.”

Ada draaide zich naar zijn stem.

“Dat weet ik.”

“Ik zeg het ook tegen mezelf.”

Ze luisterde naar Pella’s ademhaling bij de ladder en naar de groevewagens op de weg beneden.

Voor het eerst sinds ze Mara’s brief had gelezen, was haar broer dichtbij genoeg om de angst een richting te geven.