Greyford wil een demonstratie

De raad van Greyford kwam bijeen in een schuur waar de feestbanken van de stad werden bewaard. Iedereen moest op zo’n bank zitten, behalve de voorzitster. Zij had van thuis een stoel meegenomen, omdat ze een slechte heup had en niet van plan was die ter wille van de traditie te verbergen.

Ren legde de voorgestelde proef op een tafel vol messporen.

“Een kwart mijl minder op de opgang vanaf de kade”, zei ze. “Een kwart mijl gedragen door de oude lus om het weegterrein. Maar twee uur. Het terrein blijft open; wie ervoor kiest het te gebruiken, krijgt te horen wat dat kost. Geen andere route krijgt ongemerkt een deel van de last.”

De voorzitster, Bett, boog zich naar voren.

“Waarom zouden we ervoor kiezen de weg over het terrein langer te maken?”

“Twee uur lang, om te zien of het onafhankelijke paneel draagt wat het beweert te dragen. Zo niet, dan beëindigen we de proef. Zo ja, dan hebt u bewijs voordat u gevraagd wordt mee te doen aan iets groters.”

“Bewijs waarvan?” vroeg een man met molenstof in de plooien van zijn jas. “We weten al dat een routebinder afstand kan verplaatsen. We betalen er ons hele leven al voor.”

Ren knikte naar Ada.

Ada had een uitleg voorbereid. In de kamer boven had die helder geklonken. Hier, terwijl elf vreemden haar bekeken en een vrouw in de hoek al luisterend een tuig repareerde, werd het een verzameling termen die niemand had gevraagd te leren.

Ze legde haar voorbereide blad neer.

“De stad houdt het paneel”, zei ze. “U zult beide routes erop kunnen zien. De mensen die het terreinverslag bijhouden, kunnen de vouw plaatselijk ontgrendelen zonder te wachten op antwoord uit Orison.”

De man met de stoffige jas leunde achterover.

“Kan Orison hem terugzetten?”

“Ja. Op dit moment.”

Er ging wat beweging door de kamer. Iemand zuchtte. Iemand anders maakte een geluid dat Ada niet kon plaatsen.

“Wat bewijzen we dan?”

“Dat dit deel kan werken. Niet dat de Hal ermee heeft ingestemd het toe te laten.”

De vrouw die het tuig repareerde trok een eind draad door het leer.

“Dat antwoord bevalt me beter dan het eerste”, zei ze. “Het eerste klonk duur.”

Ze heette Keve. Ze kende het weegterrein omdat haar werkplaats erop uitkwam. De stoffige man was Ansel, wiens molenkar de opgang vanaf de kade gebruikte. Bett bracht geneeskrachtige kruiden naar de boten en had beide routes vaker gelopen dan ze wilde tellen. Alle drie stemden ze ermee in het terrein met Ren te bekijken. Instemmen met kijken, herhaalde Bett, betekende niet instemmen met overtuigd worden.

Ze liepen eerst de voorgestelde draaglus. Ada had die vanuit een bovenraam gezien en bijna ideaal gevonden: een brede, oude lus om een ongebruikt weegplatform, een stevige steen aan het ene uiteinde en een ijzeren meetpaal aan het andere. Op de grond bleek het noordelijke stuk halfvol afgedankte vaten te staan. Eén deel was Keves opslagplaats geworden. Achter het platform had een gezin bonen geplant.

“Ongebruikt”, zei Pella zacht naast haar.

Ada streepte het woord op haar blad door.

Keve kon haar opgeslagen spullen voor die middag verplaatsen, maar ze wilde hulp om ze terug te zetten. Het gezin wilde het smalle pad naast de bonen uitlenen zolang niemand de staken verstoorde. Ansel zei dat de vaten van een koopman waren die stroomopwaarts was gegaan. Hij zou de verantwoordelijkheid nemen om ze te verplaatsen omdat de koopman hem een gunst schuldig was, niet omdat Ren een leeg stuk op een diagram had gevonden.

Tegen het middaguur had Ada’s keurige lus een uitstulping om het bonenveld en een langere aanloop naar de meetpaal gekregen. De overdracht van een kwart mijl bleef mogelijk. De beschikbare draagmarge was kleiner dan het oude stadsplan deed vermoeden.

Cal mat de gewijzigde aanloop met haar op. Hij droeg de meetketting in zijn goede hand en liet haar de meetpennen zetten. Het was het eerste werk dat ze samen alleen deden sinds zijn bericht aan Tovan.

“Thuis”, zei hij, “verplaatsen ze de vaten voordat mijn vader komt.”

“En dan denkt hij dat de kaart klopt.”

“Hij denkt dat een bekwaam iemand het terrein heeft bekeken.”

Ada keek even naar hem.

“Dat is niet altijd dezelfde vergissing.”

“Nee.”

Hij knielde om het uiteinde van de ketting tegen de meetpaal te houden. Zijn mouw schoof omhoog, zodat de rand van het verband zichtbaar werd. De huid eronder kleurde geel rond de kneuzing.

“Doet het pijn?”

“Vooral als ik doe alsof het geen pijn doet.”

“Doe dat dan niet.”

Hij glimlachte zonder op te kijken. “Een elegante behandeling.”

Ze aten hun lunch op een omgekeerd vat waarvan Ansel had verzekerd dat het niets onaangenaams lekte. Ada had kaas en een broodkapje meegenomen. Cal had appels gekocht en de kleinste gekozen, omdat hij dacht dat die misschien zoeter waren. Ze waren zo zuur dat ze er allebei even stil van werden.

Aan de overkant van het terrein leerde Pella Keves dochter het verschil tussen een routepaaltje en een stok die bruikbaar leek. Het kind koos telkens de stok. Tomar was uit de herberg gekomen om de kade te bekijken en werd met respect genegeerd door twee schippers die hem al twintig jaar kenden.

Het leek bijna mogelijk, dacht Ada. Niet gemakkelijk, en niet de ingrijpende verandering die ze zich ooit met één heldere lijn had voorgesteld. Mogelijk op een terrein waar mensen vaten moesten verplaatsen voordat ze een belofte konden toetsen.

Cal draaide de appel tussen zijn vingers.

“Als Tovan een manier vindt om ons een hoorzitting te bezorgen, zou je daarop ingaan?”

“Met de voorwaarden waar we om hebben gevraagd.”

“En als ze die niet allemaal kan krijgen?”

“Welke?”

“Dat weet ik niet.”

Ada wachtte, maar hij voegde niets toe.

“Een hoorzitting heeft weinig zin als ze ons ergens neerzetten waar we niet weg kunnen, terwijl ze besluiten of die er komt.”

“Dat weet ik.”

“Weet je dat?”

Toen keek hij haar in de ogen.

“Ik ken de kamers die ze gebruiken.”

Ze had spijt van de vraag. Ze trok hem niet in.

Een windvlaag ging over het terrein en tilde haar meetblad op. Cal greep een hoek; zij greep de andere. Een seconde lang hielden ze het blad strak tussen hen in, en maakte ieder de greep van de ander ontoereikend.

“Kom”, zei ze. “We moeten de kade nog doen.”

De opgang was er slechter aan toe dan het terrein. Onder de onderste bocht was een afvoer ingestort en de hoekpaal helde zo ver dat er spanning op zijn ingegraven voet kwam. Ren wees hem af voordat Ada de scheur helemaal had gemarkeerd.

“We gebruiken het bovenste trapdeel”, zei ze. “Of we gebruiken de opgang niet.”

“Daar hebben de molenkarren minder aan”, wierp Ansel tegen.

“Dat weet ik.”

“Kun je de onderste paal stutten?”

“Met een metselaar, materiaal en tijd. Niet met inkt.”

Ze veranderden het plan opnieuw. Toen ze bij de raadsschuur terugkwamen, zag de proef er op papier kleiner uit dan die ochtend.

Bett bekeek de herzieningen.

“Goed”, zei ze.

Ada knipperde.

“Als het precies zo was teruggekomen als jullie hadden beloofd, had ik gedacht dat jullie niet hadden gekeken.”