Een land gepresenteerd

De vloer in de zaal van de regentes was zo glanzend gepolijst dat iedereen die binnenkwam boven een tweede, vagere hofhouding leek te lopen.

Ada stond met de beginnende medewerkers bij een zuil aan de zijkant. Neris had haar een schone kraag geleend en gezegd dat ze niet naar iemand moest staren alleen omdat die belangrijk was. Ada vond dat moeilijk. Belangrijkheid was in de zaal heel zorgvuldig opgesteld: verhoogde stoelen, gebeeldhouwde schermen, verschillende stoffen, bewakers die van sommige mensen wegkeken en anderen recht aankeken.

Regentes Meral zat onder een bleek baldakijn. Naast haar zat de jonge prins Evin, wiens voeten de vloer niet bereikten. Hij keek naar een vlieg die over de armleuning van zijn stoel kroop terwijl de volwassenen het koninkrijk bespraken dat hij ooit moest erven.

Kanselier Edrin Sile stond voor een grote kaart die op een raam was gespannen.

Hij was niet gekleed als iemand die bewondering nodig had. Zijn donkere jas was eenvoudig, zijn stem beheerst. Daardoor bogen mensen zich naar hem toe in plaats van te wachten tot hij uitgepraat was.

“Al twintig jaar,” zei hij, “leven we met tijdelijke maten.”

Ada voelde Neris’ mouw langs de hare strijken.

Sile beschreef de grensoorlogen, de mislukte oogsten, de haastig herstelde wegen en de overdrachten die op andere overdrachten waren gestapeld, tot het systeem zelf moeilijk te besturen was geworden. Hij beweerde niet dat er niets mis was gegaan. Hij benoemde tekortkomingen zorgvuldig, zodat erkenning klonk alsof hij er verantwoordelijkheid voor nam.

“De Herbinding geeft ons een stabiel winternetwerk. Het graan wordt betrouwbaar vervoerd. De garnizoenen krijgen hun bevoorrading. De hoofdstad wordt niet meer gegijzeld door elke beschadigde brug en elk plaatselijk geschil.”

Cal stond aan de andere kant van de zaal tussen de beschermelingen uit de provincies. Bij het woord gegijzeld veranderde zijn uitdrukking niet.

Hald kwam naar voren om het model toe te lichten.

Vijf grote hoofdassen van het routenet zouden via de centrale Atlas op elkaar worden afgestemd. Draaggebieden kregen vaste capaciteiten. Plaatselijke correcties mochten zonder centrale goedkeuring geen noodzakelijk verkeer meer onderbreken.

Ada hoorde de praktische betekenis onder de gepolijste woorden. Ysra’s reparatie voor de begrafenis had niet mogen blijven gelden. Zelfs als het dorp ermee instemde de afstand ergens minder schadelijk te dragen, kon de centrale maat hem terugleggen op de toegangsweg naar de kerk.

Een hoveling vroeg of de nieuwe regeling de reis naar de oostelijke markt zou verkorten.

Hald zei ja.

Een ander vroeg naar de militaire post.

Sile zei dat betrouwbaarheid vooropstond.

Niemand vroeg wie de ontbrekende mijlen moest lopen.

Ada stak haar hand op voordat ze had besloten of dat mocht.

Neris maakte een zacht geluid naast haar.

Sile zag de beweging. Even dacht Ada dat hij die zou negeren. Toen keerde hij zich naar de beginnende medewerkers.

“Heb je een vraag?”

De zaal keek naar haar.

Haar mond werd droog.

“De draagcapaciteiten,” zei ze. “Zijn die gebaseerd op de huidige inwoneraantallen?”

Halds blik werd scherper.

“Op geregistreerde bewoning en gemeten verkeer,” antwoordde Sile.

“Wat gebeurt er als het register niet klopt?”

“Fouten kunnen voor onderzoek worden ingediend.”

“Voor de Herbinding?”

“Waar het bewijs een verandering rechtvaardigt.”

Ada voelde Neris naast haar doodstil staan.

“Bij Stil District Negen staan eenendertig inwoners,” zei ze. “Het zijn er minstens drieëntachtig. Onlangs herhaalde de weg een aankomst doordat er twaalf mijl op een te korte lijn was gelegd.”

Een gemompel ging door de zaal. Geen verontwaardiging. Belangstelling, zoals mensen reageren op een mankement aan iets wat ze zelf niet hoeven te gebruiken.

Sile keek naar Hald.

“Is het incident vastgelegd?”

“Ja, kanselier.”

“Dan moet het onderzocht worden.” Hij keek weer naar Ada. “Je naam?”

“Ada Serrin.”

Er veranderde iets in zijn ogen. Het was te snel verdwenen om het te kunnen benoemen.

“Dan heb je behalve een technisch belang ook een familiebelang.”

“Ik woon er.”

“Precies.”

Hij zei het vriendelijk en maakte van haar kennis vooringenomenheid zonder die kennis ronduit te ontkennen.

Regentes Meral verschoof in haar stoel.

“Een controle op het terrein lijkt me redelijk,” zei ze. “We moeten een stabiel systeem niet met een duidelijke fout beginnen.”

Sile boog zijn hoofd.

“Natuurlijk.”

Het gesprek ging verder. Ada’s hart bleef bonzen alsof ze nog steeds aan het woord was.

Na de presentatie kwam Hald naar haar toe bij de zijdeur.

“Je was uitgenodigd om te kijken.”

“Ik zag een verkeerd getal.”

“Je zag één deel van een berekening.”

“Laat me dan de rest zien.”

Zijn kaak verstrakte. Achter hem bespraken hovelingen hun plannen voor het avondeten.

“De kanselier heeft een beperkte controle van een aantal westelijke draagankers goedgekeurd,” zei Hald. “Je gaat als kopiist met de meetploeg mee. Cal Arden houdt toezicht op de routeregistratie.”

“Gaan we naar Sable Fen?”

“Je krijgt de toegewezen route.”

“Dat was niet mijn vraag.”

“Nee,” zei hij. “Het was je voorkeur.”

Hij vertrok voordat ze kon antwoorden.

Buiten wachtte Cal onder aan de trap. Het was gaan regenen, zo fijn dat het alleen tegen zijn donkere jas te zien was.

“Je hebt gevraagd,” zei hij.

“Jij ook?”

Hij gaf haar een opgevouwen briefje.

De kopieën van het plaatselijke register waren niet zoekgeraakt. Ze waren opgeborgen onder achterhaald bewijsmateriaal.

Ada las die woorden twee keer.

Aan de overkant van de binnenplaats openden de bedienden van de prins een paraplu waaronder drie mensen pasten. De jongen stond er alleen onder.