De zoon van de gouverneur

Cal liep alsof hij precies wist welke deuren voor hem opengingen en welke niet.

Ada merkte het omdat hij de tweede soort niet probeerde. Bij een smalle gang naast de middentrap sloeg hij af voordat hij bij de bewaker kwam. Bij de ingang van de meetkamer liet hij een metalen penning zien. De bewaker controleerde die, al herkende hij hem.

Binnen stonden routemodellen op lange tafels, gemaakt van draad, pennen en smalle strookjes hout. Sommige waren eenvoudig. Andere zagen eruit alsof een boekhouder spinnen in dienst had genomen.

“Hier worden voorgestelde overdrachten getest,” zei Cal. “Voordat iemand levende inkt op een blad zet.”

“Hoe getest?”

“Aan de hand van de bestaande routes, de toestand van de ankers en hoeveel afstand elke draaglijn aankan zonder onstabiele aankomsten te veroorzaken.”

“Zoals een rouwstoet die drie keer terugkomt.”

Hij keek haar aan. “Was dat jouw dorp?”

“Je hebt ervan gehoord.”

“Ik heb het verslag van het incident gezien.”

“Wat stond erin?”

“Herhaalde aankomst. Overmatige plaatselijke belasting. Noodherverdeling uitgevoerd zonder voorafgaande goedkeuring.”

“Geen dode man dus.”

Zijn uitdrukking veranderde een beetje.

“Nee.”

Ada liep naar het dichtstbijzijnde model. Een rode draad gaf een hoofdweg aan. Lichte draden liepen vandaar naar kleinere pennen. Bij een van de draaglijnen zaten drie extra lussen om het anker, bijna verborgen onder een papieren etiket.

“Waarom zit het etiket over de last?”

“Om de naam bij de pen te houden.”

“Het verbergt de lussen.”

“Ja,” zei hij. “Dat doet het.”

Ze wachtte tot hij het zou verdedigen. Hij deed het niet.

Een meetmeester kwam de kamer door en begroette Cal met zijn familienaam. Zijn toon was beleefd op een manier die Ada tegenover de beginnende kopiisten niet had gehoord. Hij vroeg of gouverneur Arden al op het wintervoorstel had geantwoord.

“Niet aan mij,” zei Cal.

“Misschien kunt u hem eraan herinneren dat vertraging de berekeningen voor het noorden bemoeilijkt.”

“Hij weet vast wel dat het noorden bestaat.”

De meetmeester fronste. Cals gezicht bleef vriendelijk.

Toen de man weg was, keek Ada hem aan.

“Ben je daarom hier? Om je vader eraan te herinneren?”

“Dat is een van de redenen.”

“Wat is een andere?”

“Ik was elf toen ik kwam. Destijds was de officiële reden onderwijs.”

“En nu?”

Hij raakte de penning in zijn zak aan.

“Onderwijs met bewaakte uitgangen.”

Ada bleef staan.

Cal keek haar aan en keek toen weg. “Het is geen ongebruikelijke regeling. Een gouverneurskind aan het hof. Een belofte met een bed en leermeesters.”

“Een gijzelaar.”

“Een beschermeling,” zei hij. “Dat woord is ontzettend belangrijk voor de mensen die het opschrijven.”

Ze dacht aan haar eigen schone bed en de brief die ervoor had betaald.

Voor het eerst keek ze verder dan zijn jas.

Ze brachten de middag door in de meetkamers. Cal liet haar zien hoe de Hal routes rangschikte op ankerparen in plaats van plaatselijke namen, hoe een wijziging op een onderblad in het centrale register verscheen, hoe de grote Atlas niet elke kaart van het koninkrijk bevatte, maar het netwerk droeg waarmee de officiële kopieën aan elkaar waren gebonden.

“De kopieën zijn niet onafhankelijk,” zei Ada.

“Nee. Een plaatselijke correctie kan terzijde worden geschoven als hij botst met een centrale maat.”

“Dus Ysra’s reparatie kan van hieruit ongedaan worden gemaakt.”

“Ja.”

“Hoe vaak gebeurt dat?”

Hij antwoordde niet snel genoeg.

Bij het vallen van de avond begeleidde hij haar naar het lagere deel van de Hal. Ze kwamen langs een raam met uitzicht op de riviertrappen. Beneden stonden mensen opeengepakt bij de veerpoort. Een meisje in een verstelde groene jas stond op een meerpaal en kibbelde met een tolklerk. Ze hield een mand met opgevouwen linnen boven de hoofden om haar heen.

“Dat is wasgoed,” zei Ada.

Cal volgde haar blik.

“De benedenveer is opnieuw ingedeeld. Voor handelswaar is een nieuwe penning nodig.”

“Ze draagt wasgoed.”

“Waarschijnlijk voor geld.”

Het meisje zei iets dat Ada niet verstond. De menigte lachte. De klerk niet.

Ada liep naar de trap.

Cal haalde haar in. “Waar ga je heen?”

“Horen wat ze zegt.”

“Je hoort terug te gaan naar je verblijf.”

“Mag ik de trap niet gebruiken?”

“Die wel.”

“Goed.”

Hij volgde haar, mompelend over interessante kopiisten.

Bij de rivierpoort legde het meisje uit dat linnen niet winstgevend werd alleen doordat een man in een droge jas het handel noemde. De mand bevatte beddengoed van de koortsafdeling dat voor de avond terug moest zijn. De veerklerk bleef de nieuwe penning eisen. De weg over de oever zou twee uur kosten doordat een deel ervan een nieuwe maat droeg.

Cal kwam naar voren. De klerk herkende hem en ging rechter staan.

“Laat haar oversteken,” zei Cal.

De klerk aarzelde en tilde toen de afsluiting omhoog.

Het meisje klom van de meerpaal. Ze keek naar Cals jas en toen naar Ada.

“Heel aardig,” zei ze. “Sta je hier morgen ook?”

Cals gezicht verstrakte.

“Ik kan de indeling niet bij de poort veranderen.”

“Nee. Alleen de regels voor degene naar wie je toevallig kijkt.”

Ze zette de mand op haar schouder en liep de treden af.

Ada volgde haar twee passen.

“Hoe heet je?”

Het meisje keek om.

“Pella. Waarom?”

“Ik wilde het weten.”

Pella nam haar op en knikte toen naar de Hal boven hen.

“Onthoud het daarboven.”

Op de terugweg zei Cal lange tijd niets.

Bij de deur van haar verblijf bleef Ada staan.

“Je hebt haar geholpen.”

“Voor één overtocht.”

“Dat is toch iets.”

Hij keek naar de rivier, waar de lantaarn van de veerboot over het donker wordende water bewoog.

“Ja,” zei hij. “Dat is het probleem. Het is heel gemakkelijk om iets aan te zien voor genoeg.”