De dienstgang

De overplaatsingskar had één goed wiel, één lawaaiig wiel en genoeg opgevouwen linnengoed om te verhullen dat twee van zijn passagiers in het huis hadden moeten blijven.

Orla verstopte Ysra en Tomar niet onder de lakens. Ze zette hen duidelijk zichtbaar neer als patiënten, ingepakt tegen de kou, met een medische overplaatsingsopdracht aan de zijkant geklemd. Een leugen die eruitzag als een verstandige klus viel soms minder op dan een gestalte die probeerde niet gezien te worden.

Pella duwde. Ada liep naast de kar met een waskom en een zak linnengoed. Cal wachtte voorbij de onderste muur, waar de dienstgang op het rivierpad uitkwam.

Bij de eerste deur wierp een bewaker een blik op de opdracht en stapte opzij.

Bij de tweede las hij hem.

“Salt Steps?”

“Handen en bewegingsproblemen”, zei Orla. “De ziekenboeg hier is vol.”

“De opzichter moet de overplaatsing goedkeuren.”

“Hij heeft me gevraagd het aantal patiënten dat niet in de oostelijke kamer kan werken te verminderen. Dat doe ik.”

De bewaker fronste en probeerde te bepalen of dat een antwoord was. Achter hen klonk een bel. Mensen begonnen met dienbladen door de gang te lopen.

Orla hield de opdracht voor hem.

“U kunt ze terugbrengen naar de werkkamer en uitleggen waarom de zorg werd uitgesteld. Of u kunt de kar de aanlegplaats laten bereiken voordat het tij keert.”

Hij liet hen door.

Ada haalde niet opgeluchter adem. Tussen hen en de boot lagen nog twee bochten, een poort en een stuk open pad.

Bij de riviermuur kwamen ze een vrouw in een luitenantsjas tegen, die met drie bewakers van de aanlegplaats omhoogkwam. Ze was jonger dan Rusk, ouder dan Cal, en bewoog met de alerte zuinigheid van iemand die verwachtte dat details ertoe deden.

Haar blik ging van de kar naar de overplaatsingsopdracht.

“Namen”, zei ze.

Orla gaf de officiële namen van de patiënten. Geen valse namen. Tomar en Ysra stonden in de administratie van het huis; nieuwe namen verzinnen zou een probleem opleveren dat de eerste bewaker kon controleren.

De luitenant bleef staan.

“Deze twee mogen niet worden verplaatst zonder bevestiging van het bureau van de kanselier.”

“De zorgopdracht…”

“Namen van de begeleiders.”

Pella klemde haar hand om het handvat van de kar.

Ada keek naar de smalle dienstgang achter hen. Het was een echte route, met deugdelijke bestrating en duidelijke ankers, maar ze kende de tegenlasten niet goed genoeg om hem veilig te binden. Het inktkistje was buiten, bij Cal. Zelfs als ze het bij zich had gehad, zou paniek de ontbrekende kennis niet tevoorschijn brengen.

Ze keek naar Orla.

De vrouw kwam als eerste in beweging.

Ze kantelde de waskom tegen de muur, zodat er water over de treden stroomde, en greep toen de mouw van de luitenant alsof ze haar evenwicht verloor. Het was niet genoeg om iemand te verslaan. Het was genoeg om het bevel te onderbreken dat zich in de mond van de vrouw vormde.

“Ga”, zei Orla.

Pella duwde de kar naar de poort. Ada tilde de klink op. Cal kwam van het rivierpad en greep de voorkant van de kar voordat het slechte wiel de drempel raakte.

De luitenant zag zijn gezicht.

“Arden!”

Cals gezicht sloot zich.

Achter hen greep een bewaker naar Ada. Ze draaide zich los en liet een strook van haar jas in zijn hand achter. Cal stapte tussen hen in met de houten stok waarmee de kar in evenwicht werd gehouden. Het korte mes van de bewaker sneed langs zijn onderarm voordat hij het wapen opzij sloeg.

“Doorlopen”, zei hij.

Pella liep door.

Het pad liep af naar de aanlegplaats. De kar wilde ervandoor. Ada hield hem aan de ene kant tegen terwijl Cal de andere kant in bedwang hield; bloed maakte zijn mouw donker. Tomar hield het frame met beide handen vast. Ysra’s gezicht was wit, maar ze hield de documenten tegen haar borst geklemd.

Bij de aanlegplaats had Orla’s schipper het touw al losgemaakt. Hij zag de bewakers en vloekte.

“We hadden een overplaatsing afgesproken.”

“Het is nog steeds een overplaatsing”, zei Pella. “Nu wat sneller.”

Ze hielpen Ysra en Tomar de boot in. Ada gaf de documenten naar beneden aan. Cal bleef op de aanlegplaats tot de anderen aan boord waren.

De luitenant bereikte de bovenkant van het pad.

“Niet schieten”, zei ze tegen een bewaker die een boog ophief. “De beschermeling moet levend worden meegenomen.”

Dat woord gaf hun een paar ademhalingen tijd.

Cal sprong de boot in. De schipper duwde hen af met de stok. Pella pakte een riem en haalde zo hard uit dat de boot van de oever wegzwaaide voordat de stroming hem meenam.

Orla bleef op de dienstgang. Ada zag haar tussen de bewakers en de achtergelaten kar staan, met één hand omhoog, pratend. Ze wist niet welk verhaal Orla vertelde en of het haar zou beschermen.

De rivier voerde hen voorbij de bocht.

Pas toen ging Cal zitten.

Ada drukte opgevouwen linnengoed tegen zijn arm. De snee was niet zo diep dat hij niet meer kon bewegen, maar hij bleef bloeden en liet haar handen trillen van angst die pas nu doordrong.

“Kijk naar me”, zei ze.

Dat deed hij.

“Nog steeds interessant?” vroeg hij met zwakke stem.

“Ondraaglijk.”

Hij glimlachte even en sloot toen zijn ogen, terwijl zij de doek op zijn plek hield.

Achter hen verdween Quarry House boven de bomen. Het land werd niet veilig. Het werd, voor even, rivier, adem, het gewicht van geredde mensen in een kleine boot en het werk dat nodig was om hen in beweging te houden.