De ingenieur in Salt Steps

Ren Shore woonde boven een botenhuis dat in de rotsen van Salt Steps was gebouwd. Het stadje klampte zich aan een steile inham vast, met huizen boven elkaar achter zeeweringen waarvan de randen wit uitsloegen. Touwen kruisten de nauwe steegjes. Elke deur leek een andere mening te hebben over wat boven was.

Ada kwam aan met een open blaar in één laars en zout dat op haar jas opdroogde. Ze had een oude geleerde tussen de kaarten verwacht. Ren stond op een ladder tegen een dakplank te vloeken.

“Houd dat vast,” riep ze voordat iemand zich kon voorstellen.

Cal hield de ladder vast. Pella ving de losse plank op. Ada zette het inktkistje neer en gaf Ren het gereedschap aan dat ze met haar kin aanwees.

Pas toen de plank vastzat, klom Ren naar beneden en keek hen goed aan.

Ze had brede schouders en grijs haar, en was jonger dan Ada zich een oude ingenieur had voorgesteld. Haar linkerhand rustte in een leren steun die de duim vrijliet. Over de knokkels van haar rechterhand lagen dikke littekens.

“Pella,” zei ze. “Zit je grootvader nog in hun gastenverblijf?”

Pella’s mond verstrakte. “Ja.”

“En je hebt de Hal op mijn dak gebracht.”

Cal keek omlaag naar zijn jas.

“Maar een deel ervan.”

“Meestal is dat genoeg.”

Ada kwam naar voren.

“Neris heeft ons gestuurd. Ik ben Ada Serrin.”

Rens gezicht veranderde.

“Natuurlijk ben je dat.”

De woorden bevatten geen welkom.

Binnen was het botenhuis warm en vol voorwerpen die te vaak waren gerepareerd om nog sierlijk te zijn. In een hoek stond een kachel. Er hingen kaarten aan het plafond, maar niet de verzorgde bladen die Ada uit de Hal kende. Het waren stukken verstelde stof, planken met ingekraste tekens, bundels routebeschrijvingen vastgebonden aan stukken hout. Op sommige stonden namen in verschillende handschriften.

Ren wees naar de kachel.

“Water. Koppen. Als jullie lang genoeg blijven om vragen te stellen, kunnen jullie ook zelf inschenken.”

Ada zette thee terwijl Cal de tassen binnenbracht. Pella controleerde of de muilezel goed vaststond en genoeg voer had voordat ze erbij kwam. Ren keek toe zonder iets goed te keuren of ergens over te klagen.

Toen liet Ada haar het fragment zien.

Ren stak haar hand niet uit.

“Ysra heeft dat bewaard.”

“Ja.”

“En nu stuurt ze een kind om het voor haar te dragen.”

“Ik ben zeventien.”

“Een heel precies omschreven soort kind.”

Ada voelde haar gezicht warm worden. “Ze is naar Quarry House gebracht.”

Rens uitdrukking veranderde, maar niet genoeg voor medeleven zonder voorbehoud.

“Voor de Herbinding?”

“Dat denken we.”

“Ze zullen de oude voorbereidingsmethode willen. De eerste onderlagen konden meer belasting dragen dan de nieuwere bladen.”

“Waarom?” vroeg Cal.

“Omdat de mensen die ze maakten wisten dat ze tijdelijk waren en ze later weer ongedaan verwachtten te maken. De latere lagen werden gemaakt om te blijven dragen wat de eerste verborgen.”

Ren pakte een dunne plank van een rek. Er stond een oude damweg op, met vijf tekens aan elk uiteinde.

“Ik heb dit voor de oorlogen opgemeten. Er lagen drie gehuchten langs. De openbare kaart noemde de grond onbewoond toen ze er een draaglijn van maakten.”

“Waren die gehuchten verdwenen?” vroeg Ada.

“Nee. Hun belastingstatus was veranderd. Dat was genoeg voor het kantoor dat de berekening maakte.”

Ada dacht aan de eenendertig inwoners op papier en de drieëntachtig die er werkelijk woonden.

Uiteindelijk las Ren het fragment. Haar ogen gingen snel over de getallen in spiegelbeeld.

“Het is niet genoeg,” zei ze.

“Om te bewijzen dat het oude systeem verborgen was?”

“Om het nieuwe te stoppen. Sile kan dit een achterhaalde noodregistratie noemen. Hald kan zeggen dat je een technische laag verkeerd begrijpt. In beide beweringen zit genoeg waarheid om een hoorzitting te doorstaan.”

“Wat hebben we dan nodig?”

“Het actuele overdrachtsschema. De echte terreinregistraties. Getuigen die voor allebei instaan. En een manier om de wegen te laten functioneren als jullie de Atlas aanvechten, tenzij jullie de hoofdstad willen uithongeren tot ze het met jullie eens is.”

Ada keek naar de kaarten in de kamer. Het probleem werd zo groot dat ze niet meer kon doen alsof haar dorp in het middelpunt lag.

Cal boog zich over de tafel.

“Hebt u een alternatief?”

Ren nam hem op.

“Arden?”

“Ja.”

“Weet je vader dat je hier bent?”

“Nee.”

“Dan moet je begrijpen dat alles wat je leert uiteindelijk ook hem iets zal kosten.”

Cals kaak verstrakte. “Dat begin ik te begrijpen.”

Ren haalde een andere kaart van de muur. Die bestond uit losse panelen, met losse banden aan elkaar gezet, elk met een eigen ankerregistratie.

“Het land bestond al voor de centrale Atlas,” zei ze. “Mensen reisden ook toen. Plaatselijke vouwen werden afgesproken tussen de plaatsen die ze gebruikten. Ze waren kleiner, het duurde langer om erover te onderhandelen en één persoon kon ze moeilijker beheersen.”

“Minder efficiënt,” zei Cal.

“Soms. Voor wie, is de volgende vraag.”

Ada raakte een van de banden aan. Die kon worden losgemaakt zonder het paneel ernaast te scheuren.

Voor het eerst zag ze een kaart die niet deed alsof één hand het antwoord had.