Een pad zonder toestemming

Een ongebonden pad was geen geheime weg die erop wachtte ontdekt te worden door iemand met genoeg moed. Het was modder, brandnetels, lastige wortels en de volle afstand tussen de ene plaats en de andere.

Rond het middaguur waren Ada’s laarzen doorweekt. De muilezel was twee keer gestopt om het nut van verdere medewerking te overwegen. Cal droeg meer uitrusting dan op de officiële weg, maar zijn jas zag er nog steeds ergerlijk goed gemaakt uit.

Pella liep voorop met het gemak van iemand die wist waar de oever stevig bleef. Ze joeg hen niet op. Ze deed ook niet alsof het pad prettig werd doordat ze het kende.

Bij een omgevallen els hielden ze stil om te eten.

Ada pakte Mara’s brood. Cal voegde harde kaas toe. Pella haalde drie kleine uien tevoorschijn en kondigde aan dat iedereen die er aanstoot aan nam dat van een afstand mocht doen.

Ze aten bij de rivier. Het water stroomde in zijn eigen tempo en droeg bladeren en een kapotte rieten mand naar de stad. De Hal kon de veerroute vouwen voor passagiers die tussen gemarkeerde palen overstaken, maar kon de stroming niet bevelen eerder aan te komen.

“Waarom heb je het werk aangenomen?” vroeg Ada aan Pella.

“Geld.”

“Behalve geld.”

Pella keek haar aan. “Mensen die genoeg hebben, stellen die tweede vraag vaak te snel.”

Ada liet haar brood zakken.

“Ik bedoelde…”

“Ik weet wat je bedoelde.” Pella pelde een ui met een mesje. “Neris zei dat je de draagroutes controleerde. Mijn grootvader hield dertig jaar de maten van de westelijke veren bij. Toen ze hem vroegen te tekenen voor een beschrijving van een lege oever die niet leeg was, weigerde hij.”

“Wat gebeurde er?” vroeg Cal.

“Ze schorsten zijn vergunning. Toen zeiden ze dat ze zijn kennis nodig hadden voor een beoordeling in Quarry House. Hij zit daar sinds het voorjaar.”

Ada keek scherp op.

“Mijn tante is daar.”

Pella stopte met pellen.

“Ze hebben haar deze week meegenomen,” zei Ada. “Ysra Serrin.”

“Die naam ken ik.”

“Waarvan?”

“Mijn grootvader vloekte erop.”

De rivier bleef langs hen stromen.

Ada voelde het oude fragment in haar notitieboek als een gewicht dat ze had ingeslikt.

“Ze heeft aan de eerste onderlagen gewerkt,” zei ze.

“Ja.”

“Dat heeft ze me voor mijn vertrek verteld.”

Pella keek haar aan. “Alles?”

“Dat weet ik niet.”

Cal legde zijn brood neer. “Welke onderlagen?”

Ada had het hem in Salt Steps willen vertellen, waar een andere volwassene kon bevestigen dat het niet alleen achterdocht van haar familie was. Nu voelde het verzwijgen alsof ze hem vroeg een kamer binnen te gaan terwijl ze de lamp van hem af hield.

Ze haalde het notitieboek tevoorschijn.

“Dit blijft tussen ons totdat we weten hoe we het kunnen gebruiken,” zei ze.

Pella lachte kort. “Dat is nog eens een zin met een geschiedenis.”

Ada keek haar recht aan. “Je hebt gelijk. Ik mag niet voor jullie allebei beslissen. Maar als de Hal het vindt, kunnen ze het vernietigen. Of opbergen waar niemand van buiten het kan zien.”

Cal stak zijn hand uit. “Laat maar zien.”

Ze rolde het fragment uit op de droge binnenkant van de omslag. Pella schoof haar ui opzij. Cal boog zich zo dichtbij dat Ada een lichte rij sproeten op zijn neus zag, bijna verborgen door zijn stadsbleekheid.

Hij las de getallen in spiegelbeeld zonder dat iemand het hoefde uit te leggen.

“Dit is de eerste noodlaag van de Crown Road.”

“Herken je hem?”

“De notatie. Ik heb latere verwijzingen gezien. Niet de bron.”

“Mijn tante heeft eraan meegewerkt. Volgens haar waren de winterveranderingen bedoeld als tijdelijk.”

Met zijn vinger boven het blad volgde Cal een lichte draaglijn.

“Mijn vader noemt dat nog steeds de herstelmaatregelen.”

“Herstel voor wie?” vroeg Pella.

Hij antwoordde niet.

Ada legde de registratie voor Stil District Negen uit, het verkeerde inwoneraantal en de vaste draagcapaciteiten die voor de Herbinding waren voorgesteld. Ze sprak niet met meer zekerheid dan het bewijs toeliet. Sommige dingen had ze zelf gezien. Andere had Ysra haar verteld. Voor weer andere was ze bang.

Toen ze klaar was, keek Pella naar de rivier.

“Mijn grootvader zei dat het land onder een kaart niet ophoudt te bestaan omdat iemand geen ruimte meer heeft om de naam erop te drukken.”

“Ren Shore heeft misschien oudere registraties,” zei Ada. “Neris gaf me haar naam.”

Pella knikte langzaam.

“Ik weet waar ze woont.”

Cal keek van het ene meisje naar het andere.

“Je was al van plan van de meetroute af te wijken voordat we die kar tegenkwamen.”

“Ik was van plan iemand een vraag te stellen,” zei Ada.

“Buiten het toegestane routegebied.”

“Ja.”

Hij stond op en liep een paar passen naar het water. Ada keek naar zijn schouders. Ze wist niet of hij boos was omdat ze had gelogen door iets te verzwijgen, of omdat het verzwegene zijn eigen keuze moeilijker maakte.

Pella wikkelde het overgebleven eten in.

“Je kunt terug,” zei ze tegen hem. “In het sluishuis regelen ze vervoer voor je.”

Cal draaide zich om.

“En wat zeg ik dan? Dat ik een onstabiele proef zag en besloot dat ik het nuttigst was als ik terugging naar het bed dat me was toegewezen?”

“Je hoeft ons niets te bewijzen.”

“Nee,” zei hij. “Dat hoeft niet.”

Hij kwam terug en pakte de kist met uitrusting.

“Ik wil de registraties zien.”

Ada rolde het fragment voorzichtig op.

“Ik had het je eerder moeten vertellen.”

“Ja.”

Ze knikte. Hij maakte de bekentenis niet gemakkelijker door haar weg te wuiven.

Ze liepen verder.

Tegen de avond kwam het pad uit bij de resten van een loopbrug. Een overspanning was in het water gevallen. De overkant lag dichtbij genoeg om het gat verleidelijk te maken en ver genoeg om een sprong dom te maken.

Ada keek naar het inktkistje.

Pella volgde haar blik. “Kun je de brug tot de overkant laten reiken?”

“Nee.”

Het antwoord kwam snel. Ysra had haar dat laten leren voordat ze een mooie kaart mocht bewonderen. Inkt kon een bestaande oversteek verkorten. Hij kon geen hout onder iemands voeten leggen waar het hout verdwenen was.

Ze namen de lange weg naar het volgende veer.

De extra uren stonden in geen andere boekhouding dan die van hun eigen vermoeide lichamen.