Het aanbod van meester Hald

Meester Halds werkkamer keek uit op de kortste brug van Orison.

De brug stak met zeven zichtbare bogen een brede rivierarm over. Vanuit het raam kon Ada iemand aan de ene kant de brug zien betreden en eerder aan de overkant zien aankomen dan het bouwwerk toeliet. Eronder hadden boten de gewone tijd nodig die stroming en riemen vergden, tenzij ze verder stroomafwaarts de afzonderlijke gebonden veerlijn gebruikten.

Hald zag haar kijken.

“Een elegante maat,” zei hij. “De brug zelf heeft geen valse constructie. Alleen de route van de reiziger wordt gevouwen. Water leest onze tekens niet.”

Ada keerde zich van het raam af. “Iemand draagt die afstand.”

“Natuurlijk.”

Hij zei het zonder enig ongemak.

Hij was ouder dan ze had verwacht en minder deftig gekleed. De manchetten van zijn jas waren versleten. Een leren steun zat om twee vingers van zijn rechterhand. Op het bureau hielden gewichten een kaart op zijn plaats die niet helemaal vlak wilde liggen.

“Je hebt Ysra’s directheid,” zei hij.

“Ik heb vragen.”

“Die had zij ook.”

Hij bood haar een stoel aan. Ze ging zitten: blijven staan zou haar niet veiliger maken.

Hald opende een map met haar routekopieën van de afgelopen winter. In een van de kantlijnen had hij een rood teken gezet.

“Hier heb je een verwisseld anker gecorrigeerd.”

“De getallen pasten niet bij de beschrijving.”

“De districtsklerk had het niet gezien.”

“Die had de route niet gelopen.”

“Jij ook niet.”

“Mijn vader wel. Ik heb het hem gevraagd.”

Hald knikte. “Goed.”

Ze vond het vervelend dat ze blij werd van het compliment.

Hij legde uit welk werk hij wilde laten doen. De Hal bereidde voor de winter een algemene Herbinding van de grote transportroutes voor. Jaren van tijdelijke aanpassingen hadden een systeem met te veel lagen opgeleverd om het nog goed te kunnen controleren. Oude overdrachten overlapten elkaar. Sommige plaatselijke registraties sloten niet meer aan op de centrale index. Er waren bekwame kopiisten nodig om beschrijvingen met elkaar in overeenstemming te brengen en nette onderbladen te prepareren.

“Je leest notatie in spiegelbeeld,” zei hij.

“Mijn tante heeft het me geleerd.”

“Een nuttige vaardigheid die steeds zeldzamer wordt.”

“Hier toch niet?”

“Zeldzamer dan een net handschrift.”

Ada keek naar de kaart onder zijn hand. De openbare wegen waren zwaar aangezet, de draaglijnen zo licht dat ze van een afstand verdwenen.

“Waarom is Sable Fen van het districtsblad gehaald?”

Hald deed niet alsof hij verbaasd was.

“De nederzetting is bij de laatste indeling opgenomen in een draaggebied.”

“Er wonen drieëntachtig mensen. Meer als de rietsnijders terugkomen. We hebben een molen, een kerk, velden en huizen. Een vervoerder wilde geen graan brengen omdat de nieuwe maat de reis te duur maakte.”

“Ik heb de plaatselijke registratie opgevraagd.”

“Die hebt u al. Klerk Hask heeft de bladen meegenomen.”

“Ik heb de volledige registratie opgevraagd.”

“Zet u de naam terug?”

Hij vouwde zijn handen.

“Een naam op een blad verandert op zichzelf geen binding.”

“Dat weet ik.”

“Weet je dat? Veel mensen komen hier om een woord terug te vragen alsof dat de hele schade is.”

Ada bleef hem aankijken.

“Herstel dan de route ook.”

Even gleed iets van geamuseerdheid over zijn gezicht. Het maakte hem niet vriendelijk.

“Het koninkrijk heeft een beperkt aantal wegen, een beperkte hoeveelheid tijd en meer behoeften dan welke regeling ook in gelijke mate kan vervullen. Het wintergraan moet de hoofdstad bereiken. De noordelijke garnizoenen moeten worden bevoorraad. De markten moeten functioneren. We kunnen niet elke last van elke kleine plaats wegnemen omdat de mensen daar het oneerlijk vinden.”

“De mannen met Brens kist liepen drie keer dezelfde mijl.”

“Dat was een slecht verdeelde overdracht.”

“Geen oneerlijke?”

Hald keek naar de brug.

“Eerlijkheid is een vraag voor degenen die regeren. Mijn verantwoordelijkheid is ervoor te zorgen dat de maat standhoudt.”

Ada dacht aan Ysra’s vingers in het hete water.

“Hebt u mijn tante dat geleerd?”

Zijn gezicht sloot zich.

“Je tante heeft hier veel geleerd. Sommige dingen heeft ze ervoor gekozen zich anders te herinneren.”

Hij stond op en beëindigde zo het deel van het gesprek dat hij niet wilde voeren.

“Je gaat met Neris werken in het archief van de onderbladen. Je loon wordt wekelijks geregistreerd. Er wordt voor je onderdak gezorgd. Als de volledige cijfers binnen zijn, zal ik de overdracht van Sable Fen persoonlijk beoordelen.”

“En als ik weiger?”

“Dan gaat de beoordeling van de vergunning van je tante door zonder jouw hulp.”

Het was hetzelfde dreigement dat Hask had overgebracht, alleen zorgvuldiger gepolijst.

Ada stond op.

“Wat mag ik overschrijven?”

“Alleen de bladen die je toegewezen krijgt.”

“Wat mag ik in twijfel trekken?”

Hald keek haar lang aan.

“Alles waarvan je kunt aantonen dat het niet klopt.”

Ze vertrok met de werkopdracht in haar hand.

Buiten de werkkamer wachtte een jongeman bij een raam, in een donkerblauwe jas zonder de gewone klerkentekens van de Hal. Hij was misschien een jaar ouder dan Ada. Zijn haar was netjes geknipt, maar een lok was over zijn voorhoofd gevallen. Langs zijn kaak liep een dun litteken, te oud om dramatisch te ogen.

“Ada Serrin?” vroeg hij.

“Ja.”

“Cal Arden. Ik heb de opdracht je de meetkamers te laten zien.”

Arden. Een gouverneursnaam. Ada had hem op noordelijke routezegels gezien.

“Krijgen alle kopiisten begeleiding?”

“Alleen de interessante.”

“Ben ik interessant?”

Hij keek even naar Halds gesloten deur.

“Blijkbaar.”