Toestemming om te reizen

De westelijke meetploeg bestond uit een officiële waarnemer, een leerling-kopiist, een ingehuurde plaatselijke gids en een muilezel die al had besloten dat dit beneden zijn waardigheid was.

Cal stond op het erf van het posthuis het reisbevel te lezen. Ada keek naar zijn gezicht toen hij bij de regel kwam die hun bewegingsvrijheid tot het toegewezen routegebied beperkte.

“Krijg jij er ook zo een?” vroeg ze.

“Die van mij is langer.”

Hij gaf het haar.

Het bevel noemde de poorten die hij mocht gebruiken, de herbergen waar zijn aanwezigheid werd geregistreerd en de datum waarop hij terug moest zijn. Elke wijziging vereiste toestemming van de Hal of van een provinciale autoriteit waarvan de Hal het zegel erkende.

Ada keek hem aan.

“Je kunt niet zomaar naar huis.”

“Nee.”

Ze gaf het papier voorzichtiger terug dan ze het had aangepakt.

Hun gids kwam met een rol touw en een tas die met zeildoek was versteld.

Pella bleef staan toen ze Cal zag.

“O,” zei ze. “De poortenopener.”

Cal knikte licht. “De wasrevolutionair.”

“Ligt eraan wie het vraagt.”

Neris had haar ingehuurd via het kantoor van de riviervervoerders. Pella stond daar ingeschreven voor bezorgwerk en kende de westelijke paden doordat ze jarenlang dingen had gedragen die anderen liever niet zelf droegen. Ze had een voorschot en een duidelijke route gekregen. Haar blik op het officiële bevel deed vermoeden dat de route het contact met de werkelijkheid misschien niet zou overleven.

“Wie heeft dit geschreven?” vroeg ze.

“Het meetbureau,” zei Cal.

“Heeft iemand daar de westelijke oever gezien sinds de aardverschuiving dit voorjaar?”

“Dat is een van de dingen die we moeten controleren.”

“Uitstekend. Een ontdekkingstocht naar een probleem dat mensen al maanden melden.”

Ada mocht haar meteen en vermoedde dat reizen met Pella daardoor niet gemakkelijker zou worden.

Hald kwam voor hun vertrek naar beneden. Hij controleerde het verzegelde kistje met het potje levende inkt, de blanco correctiebladen en de getuigenformulieren. Cal tekende ervoor. Ada tekende als assistent. Pella weigerde te tekenen voor materiaal dat niemand haar had gevraagd te gebruiken.

“Redelijk,” zei Hald, maar hij klonk niet blij.

Hij keerde zich naar Ada.

“Het is je taak de toestand van de ankers vast te leggen en de beschrijvingen op elkaar af te stemmen. Je bent niet bevoegd politieke beoordelingen te geven.”

“Zijn inwoneraantallen politiek?”

“Dat worden ze als ze onzorgvuldig worden gebruikt.”

“En als ze niet kloppen?”

“Corrigeer ze dan met bewijs.”

Ze bleef hem aankijken. Hij wist van Ysra. Hij wist waar ze naartoe was gebracht. Hij wachtte af of Ada haar naam zou noemen.

Ada gunde hem dat gesprek niet op het erf van het posthuis.

Neris stond bij de zijpoort. Toen Ada langsliep, gaf ze haar een pakje gewoon papier.

“Voor terreinnotities.”

In het bovenste vel zat, onder een blanco blad, een korte lijst met archiefverwijzingen. Ada voelde de extra dikte, maar keek niet omlaag.

“Dank je.”

Neris knikte eenmaal.

Ze verlieten de stad door de westpoort onder een hemel met de kleur van ongepolijst tin. De eerste mijl reed Cal op een gehuurd paard. Daarna steeg hij af toen Pella zei dat het oeverpad verderop gemakkelijker zou zijn als iedereen liep. Hij protesteerde niet. Hij nam het paard aan de hand terwijl Ada het touw van de muilezel pakte.

Buiten de stad splitste de weg zich. De officiële meetroute volgde een gebonden rijweg naar de oude veerpalen. Een smaller pad liep langs de rivier, half verscholen achter riet en de achterkanten van pakhuizen.

Pella bleef bij de splitsing staan.

“De markeersteen bij de rijweg is veranderd,” zei ze.

Cal controleerde het bevel. “Daar hoort een lichte vouw te liggen.”

“Die lag er gisteren.”

Ada keek naar de zwarte steen naast de weg. Het oppervlak glom nat, hoewel de ochtend droog was.

“Verse inkt,” zei ze.

Voor hen passeerde een graankar de markeersteen. De wielen draaiden. Het paard zette zes stappen en bleef toen staan met zijn voorbenen schrap. De voerman schreeuwde. De kar leek verder weg te bewegen en tegelijk precies op dezelfde plek te blijven.

Pella nam het touw van de muilezel uit Ada’s hand.

“Ga hem niet achterna.”

Cal liep al naar de voerman toe.

Ada voelde de druk in haar tanden.

Achter hen stonden de poorten van Orison open. De stad plukte de voordelen van een weg die in andermans richting begon te falen.