Na het grote werk

Ada sliep door het ontbijt heen en door het grootste deel van een ruzie over een verdwenen waskom.

Toen ze wakker werd, lag er zonlicht op de vloer. Haar laarzen waren slecht maar lief schoongemaakt. Iemand had een beker water naast het bed gezet en nog een onder het lekkende dak. Daardoor leken de twee op onderdelen van een verward experiment.

Mara zat bij het raam een kous te stoppen.

“Is het klaar?” vroeg Ada.

“Het gevaarlijke deel waar jij gisteren aan werkte is klaar.”

“De hele overgang?”

“Nee. Eet voordat je me vraagt de rest te besturen.”

Er waren brood, kaas en een appel in vieren. Mara wist dat Ada anders zou beweren dat ze al etend haar jas kon dichtmaken. Ada at alles op. Rond de gevoelloze plek deed haar hand op een diepe, onbekende manier pijn.

Na de middag onderzocht een arts haar hand. Hij vroeg waar ze nog gevoel had, welke bewegingen pijn deden en hoelang ze na de binding in de groeve was blijven werken. Ada antwoordde zonder van het verslag iets bewonderenswaardigs te proberen te maken.

“Komt het terug?” vroeg ze.

“Een deel misschien. Ik kan niet beloven dat alles terugkomt. Rust is belangrijk. En niet opnieuw hetzelfde letsel veroorzaken om te zien of je het inmiddels de baas bent.”

Mara hield haar gezicht zorgvuldig neutraal. Ada ergerde zich eraan hoeveel instemming er in neutraliteit paste.

De volgende dagen gingen de overige ontgrendelingen verder. Ada was bij het voorlezen, niet bij elke binding. Iven en de andere vakmensen verdeelden het werk. Halds bestaande voorbereiding werd onderzocht, niet vertrouwd omdat hij eindelijk had geholpen. Ysra onderwees de volgorde van de oude laag vanuit een stoel met goede steunen uit de ziekenzaal.

De stad werd niet blij van tragere wegen. Een raadslid noemde de gewone tocht naar zijn kantoor onverdraaglijk. De gaarkeuken kreeg haar extra potten. Darro maakte drie dagen kleinere broden en daarna grotere, toen de tweede lading via de hogere aanlegplaats binnenkwam. Het tijdstip stond in het openbare verslag naast de kosten om daar te lossen.

Dessa stak over naar de straat van haar moeder met een herziene ochtendtoewijzing die alleen gold voor de beschreven reizen. Toen haar moeder ziek bleef, hielp een andere buur met het kind. De kaart kon de oversteek verbeteren. Ze kon niet alle mensen leveren die een huishouden nodig had.

Op de vierde dag kwam Orla naar het douanehuis.

Ada zag haar vanaf de trap en begon aan nog zo’n omhelzing die ongemakkelijk dicht bij tranen kwam. Orla liet het toe en vroeg toen of iemand wist waar het beloofde schone linnengoed was gebleven.

“Ik dacht dat u kwam om uit te rusten”, zei Ada.

“Dat zou ik prettig vinden. De ziekenzaal zou ook een ketel prettig vinden waar niet iemand met een houten hamer op hoeft te slaan.”

Haar ondervraging was zonder aanklachten geëindigd. De namen van mensen die ze had geholpen werden niet meer verzameld als bewijs van haar ongehoorzaamheid. De nachten waarin ze had liggen wachten op een nieuwe oproep verdwenen daar niet door.

“Gaat het goed met u?” vroeg Ada toen ze alleen waren.

“Nee”, zei Orla. “Niet helemaal. Ik verwacht dat het beter gaat als de ketel gerepareerd wordt en niemand in plaats daarvan mijn moed gaat prijzen.”

Ada lachte en schreef toen het nummer van de werkopdracht op, zodat die gevolgd kon worden zonder dat Orla haar verhaal opnieuw moest beginnen.

Het onderzoek naar de groeve was apart begonnen. Perrins verklaring werd dicht bij huis afgenomen, zodat hij niet nog eens naar Orison hoefde. De lonen in Venns systeem werden vergeleken met betalingen die werkelijk waren ontvangen. Rusks besluit om onveilig werk stil te leggen kwam naast de bevelen te staan die hij eerder had afgedwongen. Eén goede daad kocht geen blanco blad.

Verschillende arbeiders ontvingen een voorlopige betaling voordat de volledige afrekening klaar was. Minder dan het totaal dat hun toekwam. Ada vond dat verschrikkelijk. Daarna luisterde ze naar Neris, die uitlegde waarom een deelbetaling die duidelijk een deelbetaling werd genoemd beter was dan weer een belofte die alles achterhield tot het laatste betwiste cijfer was vastgesteld.

Cal bracht de ochtenden op het bevoorradingskantoor door en hielp ’s middags de voormalige beschermelingen hun reizen te regelen. Hij kwam moe en soms prikkelbaar aan tafel. Ada vond dat geruststellend. Iemand die ook buiten het moment bestond waarop hij haar redde of teleurstelde, kon moe zijn van iets gewoons.

Op een avond kregen ze ruzie over de vraag of hij vóór de laatste hoorzittingen naar het noorden moest gaan.

“Je hoeft niet te blijven omdat ik hier ben”, zei ze.

“Ik blijf niet alleen omdat jij hier bent.”

Ze hield op. “Ja.”

Hij beschreef twee beloften die hij had gedaan aan mensen die op reisgeld wachtten. Ze waren precies en begrensd, en hij moest ze zelf nakomen.

“Blijf daar dan voor”, zei ze. “En zeg het als je moe bent, in plaats van edelmoedig naar de soep te kijken.”

“Ik keek teleurgesteld. Het is weer dezelfde soep.”

Ze proefde. Hij had gelijk.

Aan het einde van de week was het permanente tegenzegel ontmanteld, terwijl het nog ongebonden was. De materialen werden voor ander werk opgeborgen. De linnen doek ging naar de was. Dat leek Ada een bevredigender lot dan hem als symbool te bewaren.

De Atlas bleef. Wegen hadden nog steeds verslagen nodig. Het verschil zat in de bereikbare ontgrendelingen, de afspraken met datums en de mensen buiten de kamer die nu afschriften hadden waarmee ze een antwoord konden eisen.

Ada begon haar jas voor de reis naar huis in te pakken.