Waarvoor toestemming was gegeven

In het tweede uur was het te warm geworden in de kamer. De ramen gingen bovenaan een stukje open. Buiten liet een man die een dakgoot repareerde zijn hamer vallen, haalde hem met een touw terug en liet hem nog eens vallen. Telkens als het metaal tegen de muur sloeg, onderbrak de openbare schrijfster haar werk en vroeg ze om de gemiste woorden te herhalen.

Na Hobb legde Ysra haar verklaring af.

Ada wilde naast haar staan. Ysra vroeg haar te blijven zitten.

“Ik kan bij de stoel komen”, zei ze zacht.

Hald keek hoe zijn vroegere collega de kamer overstak. Wat er ook over zijn gezicht trok, het bleef niet lang genoeg om het een naam te geven.

Ysra legde haar ondertekende verklaring op tafel. Onder beschrijvingen van werk dat ze ooit prachtig had uitgevoerd stond de brede, moeizaam geschreven handtekening.

Ze noemde de drie gehuchten aan de oude damweg. Ze noemde de voorbereidingsbevelen. Ze legde uit waar noodoverdrachten over documenten waren geschreven die nog altijd bewoond terrein beschreven.

Sile vroeg of ze destijds bezwaar had gemaakt.

“Ja.”

“Formeel?”

“Soms.”

“En toch het opgedragen werk afgemaakt?”

“Ja.”

Hij leunde een beetje achterover. Ada zag hoe hij het betoog wilde vormen: een ontevreden oud-medewerkster die een systeem de schuld gaf waarin ze vrijwillig had gediend.

Ysra sprak verder voordat hij het kon uitspreken.

“Ik vraag niet of mijn aandeel uitgewist mag worden omdat ik het heb beschreven. Ik vraag of u dat aandeel wilt onderzoeken voordat u het moeilijker maakt om het ongedaan te maken.”

De openbare schrijfster keek op en schreef toen snel.

Hald vroeg het fragment te mogen zien. Ada legde het onder het beschermende blad op de middelste tafel. Met zijn gescheurde rand en de vlekken van de val op de leisteenhelling maakte het minder indruk dan de documenten eromheen. Hald wist wat het was zonder de ontbrekende hoek nodig te hebben.

“Dat is een vroege ontgrendelingsvoorbereiding”, zei hij.

“Voorbereid voor tijdelijk gebruik”, voegde Ren eraan toe.

“Ja.”

“Hergebruikt onder latere toewijzingen.”

“Ja.”

“Nog steeds deel van het pad waarlangs de last onder het westelijke netwerk loopt.”

Hald verschoof een van zijn mappen.

“Ja.”

Sile draaide zich naar hem toe. “De ouderdom is op zichzelf geen gebrek.”

“Nee”, zei Hald. “Het huidige gebruik is wat wordt onderzocht.”

Ada had niet verwacht dat hij dat zo ronduit zou zeggen. De kanselier blijkbaar ook niet.

Ren legde het huidige schema naast het fragment. Ze beweerde niet dat het oude blad ieder bezwaar bewees. Ze liet ermee zien waar de nieuwe vergrendelingsreeks op dezelfde onderlaag steunde en waar een plaatselijke correctie teruggedwongen zou worden onder de centrale toewijzing.

“U verbetert niet alleen cijfers”, zei ze. “U neemt een manier weg om te reageren wanneer die cijfers verkeerd zijn.”

“Plaatselijke correcties hebben de noodzakelijke bevoorrading in gevaar gebracht”, antwoordde Sile.

“Sommige wel. Centrale correcties ook.”

“Dan moet het gezag duidelijk zijn.”

“Het moet ook verantwoording afleggen.”

Meral hief een hand voordat de uitwisseling kon veranderen in twee standpunten die zichzelf bleven herhalen.

“Welk alternatief kan deze winter werken?”

Cal legde het eerste overgangsverslag voor.

Er zat niets triomfantelijks in. De ontvangende capaciteit was lager. Verschillende privévertakkingen zouden sluiten. Bepaalde pakhuizen moesten eerder beginnen met het vrijgeven van graan. Extra rivierploegen hadden loon nodig voordat de ladingen vertrokken, geen beloften dat ze betaald zouden worden nadat de stad had gegeten. De dragende districten hadden onderhoudsploegen nodig waarvan de kosten openlijk in de rekeningen van de ontvangende steden stonden.

Sile las de eerste kolom.

“U stelt minder snelheid voor, meer arbeid en een hogere rekening.”

“We stellen voor te laten zien hoeveel arbeid er al wordt verricht”, zei Cal. “En een deel van de mensen die die arbeid verrichten te betalen.”

“De bijdrage van North Rill is niet bevestigd.”

“Mijn vader geeft vanmiddag de actuele opslagcijfers.”

“Een toezegging van een zoon is geen provinciale verbintenis.”

“Nee”, zei Cal. “Dat is het niet. Daarom staat erbij dat het onbevestigd is.”

Ada keek naar hem. Hij hield zijn aandacht bij de tafel.

De kanselier vond nog twee hiaten. Eén ging over ijs op de rivier. Het andere over een noordelijke aanlegplaats waar de oever te steil was voor een zwaar beladen kar. Ren erkende beide. Jessa had al genoteerd dat er aan de aanlegplaats gewerkt moest worden, maar in de berekende arbeidstijd zaten te weinig dagen voor slecht weer.

“Voeg ze toe”, zei Meral.

“We moeten de plek bekijken voordat we een getal noemen”, antwoordde Ren.

Voor het eerst was het ongeduld van de regentes zichtbaar.

“Moet ieder antwoord wachten tot iemand ergens heen loopt?”

“Als de vraag over een weg gaat”, zei Ren, “vaak wel.”

Om twaalf uur eindigde de hoorzitting niet. Meral liet eten komen en schreef voor de volgende ochtend een tweede zitting uit. De openbare schrijvers brachten hun eerste bladen naar de wachtende vertegenwoordigers. Sile vroeg om een besloten overleg. De regentes gaf hem tien minuten en vroeg daarna om de besluiten ervan bij het verslag van de hoorzitting op te nemen.

Het was een kleine concessie. Ada zag haar niet aan voor een overwinning. Ze was te moe om het ene makkelijk voor het andere aan te zien.

In de gang haalde Hald Ysra in.

“Je had het fragment moeten terugsturen toen je vertrok.”

Ze keek hem aan.

“Jij had het niet meer nodig moeten hebben.”

Hij keek naar haar handen. “Ik heb je werk aangeboden waarbij je niet op locatie hoefde te binden.”

“Je bood me een plek waar ik kon blijven weten wat ik wist, zonder dat iemand me er nog naar vroeg.”

Even zag zijn gezicht er ouder uit.

“Er waren hongerige mensen, Ysra.”

“Die zijn er nog.”

Hij stapte opzij om haar door te laten.

Buiten kocht Hobb een worst bij een kraam en verklaarde dat belangrijke kamers hem hongeriger maakten dan handenarbeid. Mara kocht er een voor Ada zonder iets te vragen. Ze stonden onder een boom die kleine gele blaadjes op het plaveisel liet vallen en aten met hun vingers, terwijl de regentes en de kanselier bepaalden welke delen van de ochtend ze zich konden veroorloven aan te horen.

Een jongen met overgeschreven mededelingen bleef naast hen staan.

“Ben jij het meisje van de doodskist?” vroeg hij Ada.

Ze liet bijna haar worst vallen.

“Nee”, zei ze. Toen dacht ze er nog eens over na. “Ik heb het verhaal verteld. Het was niet mijn doodskist.”

Hij leek teleurgesteld door het onderscheid. Mara vroeg wat zijn mededelingen kostten en kocht er twee.