De mensen in de werkkamer

Ysra stond op toen Ada binnenkwam. Toen greep ze de tafelrand, alsof de beweging haar meer had gekost dan ze had verwacht.

Een verschrikkelijk ogenblik zei geen van beiden iets.

Toen liep Ada de kamer door en sloeg haar armen om haar heen.

Haar tante rook naar papier, zeep en de droge warmte van de werklampen. Ze was magerder geworden. Haar rechterhand lag tegen Ada’s rug, zonder de oude zekerheid.

“Je had hier niet moeten komen”, fluisterde Ysra.

“Jij had hier ook niet moeten zijn.”

Aan de andere kant van de kamer was Pella bij Tomar gekomen. Hij had een breed gezicht, kortgeknipt zilvergrijs haar en een stijve knie, waardoor hij zich schrap moest zetten voor hij zich omdraaide. Hij hield het gezicht van zijn kleindochter tussen zijn handen, alsof hij wilde controleren of ze heel was aangekomen.

“Je hebt moeilijkheden meegebracht”, zei hij.

“Dat talent heb ik geërfd.”

Hij lachte en drukte zijn voorhoofd tegen het hare.

Neris stond bij de deur en luisterde naar de geluiden in de gang.

“We hebben weinig tijd. Hald gaat vanmiddag terug naar Orison. Na de volgende bel controleren de bewakers de werkkamer.”

Ada keek naar de tafel. Onder gewichten lagen verschillende dunne bladen. Daaroverheen vervlochten zich lijnen in patronen die te dicht waren om in één oogopslag te lezen. Op een strook langs een rand stond dezelfde ontgrendelingsnotatie als op Ysra’s oude fragment, maar omgekeerd en verbonden met een vergrendelingsreeks.

“Dat wil hij dus”, zei Ada.

Ysra knikte.

“De nieuwe Atlaslaag zal voorkomen dat plaatselijke kopieën hun toegewezen lasten loslaten zonder een centraal tegenzegel. Zelfs als iedereen langs een draagroute instemt met een veiligere verdeling, zal hun blad geen stand houden tegen de hoofdinstructie.”

“Kun jij het maken?”

“Ja.”

Het antwoord kwam harder aan dan een weigering zou hebben gedaan.

“Ga je het doen?”

Ysra keek naar de deur.

“Ze hebben me je leerlingdossier gebracht. Je reisbevoegdheid. Een verslag over een ongeval bij Slate Spur.”

Ada’s maag trok samen.

“Ze zeiden dat je niet opgeleid was, gevaar liep en waarschijnlijk gearresteerd zou worden omdat je ingreep in een staatsmaat. Hald bood aan je werk officieel in orde te brengen als ik hielp de laag te voltooien.”

“Ik heb die afspraak niet nodig.”

“Dat weet ik nu.”

Ada keek naar de handen van haar tante.

“Heb je het al gedaan?”

“De voorbereiding. Niet de definitieve binding. Ik heb zwakke plekken gelaten waardoor de oude ontgrendelingsmarkeringen nog bereikbaar zijn. Hald kan ze vinden.”

Neris liep de kamer door en haalde een opgevouwen bundel uit haar schort.

“Dit is het huidige capaciteitsschema. Geen samenvatting. De ontvangende ruggen, de toewijzing van lasten, de volgorde waarin bestaande instructies terzijde worden geschoven. Ik heb het overgeschreven terwijl de klerken de herzieningen vergeleken.”

Ada staarde naar de bundel.

“Waarom heb je hem niet verstuurd?”

“Omdat een blad dit huis uit krijgen blijkbaar moeilijker is dan wasgoed naar binnen brengen.”

Tomar liep hinkend naar de tafel.

“De cijfers zijn erger dan in het eerste voorstel”, zei hij. “Ze hebben hele seizoensdistricten behandeld alsof de mensen daar de winter in rondjes kunnen doorbrengen. Sommige routes houden dat niet. Ze zullen de spanning afwentelen op naburige ankers.”

“Dus de Herbinding mislukt?” vroeg Ada.

“Niet noodzakelijk in de hoofdstad”, zei Ysra. “Daar gaat het juist om. De centrale wegen kunnen prachtig blijven terwijl het buitenste netwerk scheurt.”

In Ada’s gedachten kantelde de kamer. Sile hoefde niet te zorgen dat iedere weg werkte. Hij hoefde alleen de wegen te laten werken vanwaar men het falen zou beoordelen.

“We moeten jullie hier weg krijgen”, zei Pella.

Tomar keek naar een afgesloten kast.

“Daar liggen mijn oorspronkelijke veerboeken.”

“Grootvader.”

“Ze laten zien hoe de oevers werkelijk zijn veranderd. Zonder die boeken zullen ze zeggen dat mijn bezwaren alleen op mijn herinneringen berusten.”

“Zonder jou zijn het alleen boeken in een kast.”

Neris haalde een sleutel uit haar schort.

“Hald heeft de hoofdsleutels. Ik heb die van de documenten die voor vervoer worden klaargemaakt.”

Ze opende de kast. Ze konden niet alles meenemen. Ada koos actuele kopieën en de oudste terreinbeschrijvingen die nodig waren om het nieuwe schema te toetsen. Tomar koos drie dunne boeken, elk in stof gewikkeld. Ysra liet een stapel onafgemaakte voorbereidingsbladen op tafel liggen.

“Verbranden?” vroeg Ada.

“Nee”, zei Ysra scherp. “Niet in een huis waar gewerkt wordt. En niet voordat we weten wat het vuur nog meer zou meenemen.”

Neris sloot de kast.

“Er zijn hier nog vier landmeters”, zei ze. “Twee willen weg. Twee niet, omdat voor hun families afzonderlijke garanties gelden. We kunnen niet iedereen door het washuis krijgen zonder te worden tegengehouden.”

Die grens stond tussen hen in, lelijk en werkelijk.

Orla opende de zijdeur.

“De rivierdienstkar gaat na het eten naar beneden”, zei ze. “Die brengt gebruikt linnengoed en afval van de ziekenboeg naar de onderste aanlegplaats. Ik kan twee passagiers op de overplaatsingslijst zetten als patiënten die zorg nodig hebben in Salt Steps. De anderen kunnen met de volgende officiële medische groep mee, als ik de discussie gaande kan houden.”

“Brengt dat u in gevaar?” vroeg Ada.

“Ja”, zei Orla. “Verspil het dus niet door te doen alsof het antwoord nee is.”

Neris zou blijven. Haar aanwezigheid binnen de Hal gaf hun bewijsmateriaal nog steeds een kans: het kon worden getoetst aan documenten die Sile niet als gestolen fragmenten kon afdoen. Ze zei het eenvoudig, zonder zichzelf als offer aan te bieden.

“Ik kan hier werk doen”, zei ze tegen Ada. “Jij hebt werk buiten. We hoeven geen van beiden het werk van de ander kleiner te maken.”

Ysra legde haar goede hand tegen Ada’s wang.

“Je hebt een lange weg afgelegd.”

Ada sloot even haar ogen.

“We moeten nog wegkomen.”