Slate Spur

Slate Spur begon met geluid.

Lang voordat Ada de groevewand zag, hoorde ze ijzer op steen slaan: onregelmatige slagen met scherpere barsten als antwoord, dan het zware schuren van iets dat werd voortgesleept. Er lag stof op de bladeren langs de weg. De bomen vlak bij het kamp zagen eruit alsof de winter ze vroeg had aangeraakt.

Bij de poort liet Cal het meetbevel zien.

De bewaker las het, keek naar zijn jas en riep de kwartiermeester. Ada hield haar gezicht in de plooi. Pella stond bij de muilezel met de blik van een ingehuurde gids die al meer ongemak had gehad dan haar vergoeding dekte.

Kwartiermeester Venn kwam met een leitje. Het was een kleine man met schone manchetten en steenstof op alleen de neuzen van zijn laarzen.

“Westelijke controle,” las hij. “Jullie zijn ver van de veerankers.”

“De proef op de heuvelrug is mislukt,” zei Cal. “We hebben de aanvoerregistratie hierheen gevolgd om de vervangende stenen te controleren.”

Dat lag dicht genoeg bij de waarheid om onvoorbereid te klinken.

Venn keek naar Ada’s notitieboek.

“Kopiist?”

“Ja.”

“En zij?”

“Gids,” zei Pella. “Naar grond die uw kantoor blijkbaar is vergeten.”

Cal sprak voordat Venn kon beslissen of hij beledigd was.

“We hebben de benedenste sorteerschuur nodig, de ankervoorraad en de actuele routerekeningen.”

Het zegel van Arden deed zijn werk. Niet meteen. Venn stelde nog twee vragen en liet hen toen onder begeleiding binnen.

Het kamp lag op een rotsplateau onder de groeve. Er waren slaapschuren, een kookhuis, een smalle ziekenboeg en stapels onbewerkte stenen met tekens voor verschillende routes. Arbeiders liepen ertussen met manden steensplinters. Sommigen waren volwassen. Sommigen niet.

Ada zocht Perrin in elke smalle schouder.

De benedenste sorteerschuur rook naar natte leisteen en vermoeide lichamen. Door open latten kwam licht binnen. Op lage banken zat een rij jonge arbeiders. Ze controleerden gehouwen stukken op scheuren voordat ze die doorgaven naar een tafel waar oudere handen de bruikbare stukken markeerden.

Perrin stond achterin een mandhengsel te repareren.

Even kon Ada niet bewegen.

Hij leefde. Zijn haar hing te lang over zijn voorhoofd. Zijn mouw was met de verkeerde kleur garen versteld. Op zijn kin zat een korstje. Hij leek op haar broer en op iemand die had geoefend met ouder zijn terwijl niemand van thuis er was om hem tegen te spreken.

Hij zag haar.

Zijn gezicht klaarde op en sloot zich weer snel toen hij de begeleiding opmerkte.

“Ada?”

Ze stak de schuur over voordat Venn haar kon tegenhouden.

Perrin stond doodstil toen ze haar armen om hem heen sloeg. Daarna hield hij haar zo stevig vast dat het notitieboek tussen hen in tegen haar ribben drukte.

“Wat doe je hier?” fluisterde hij.

“Naar stenen kijken.”

Hij maakte een geluid dat bijna een lach was.

Venn schraapte zijn keel.

“Familiebanden hadden gemeld moeten worden.”

Ada liet Perrin los en draaide zich om.

“Ik heb er een gemeld.”

Cal kwam naast haar staan.

“De rekening van haar broer is van belang voor de arbeids- en vervoersregistratie. We kunnen die samen met de andere bekijken.”

Venns mond verstrakte. “Natuurlijk.”

De voorman kwam binnen voordat het gesprek kon verharden. Kapitein Rusk was breed, had een grijze baard en miste het bovenste kootje van een vinger. Zijn jas was ooit een legerjas geweest. Nu zaten er gaten bij de ellebogen.

Hij keek naar Perrin en toen naar Ada.

“Geef ze tien minuten,” zei hij tegen Venn.

“We hebben een schema.”

“En zij hebben nog steeds namen als het schema klaar is.”

Venn vertrok met de bewaker, maar niet ver genoeg om hen te vergeten.

Rusk wees naar de open deur. “Blijf waar ik jullie kan zien.”

Buiten ging Perrin op een stapel ongebruikte planken zitten. Ada hurkte voor hem neer.

“Ben je gewond?”

“Nee.”

“Perrin.”

“Niets belangrijks.”

Ze keek naar het korstje, de rode huid rond zijn nagels, de vermoeidheid die hij probeerde te verbergen.

“Mam zei dat je hiervoor hebt gekozen.”

“Dat heb ik ook.”

“Waarom?”

“Omdat ze brood sneed alsof het mes er meer van kon maken.”

Ada hield stil.

Hij keek weg.

“Ze zeiden dat het loon elke week naar huis zou gaan. En meestal is het geen steenhouwwerk. Ik kan het werk aan.”

“Kun je weg?”

Zijn schouders veranderden.

“Nog niet.”

“Waarom?”

“Het voorschot.”

“Hoeveel?”

“Dat blijft veranderen.”

Hij pakte een opgevouwen papiertje uit zijn mouw. In een zorgvuldig handschrift had hij de bedragen overgeschreven die op zijn loon werden ingehouden: reis, onderdak, eten, gereedschap, een deel van de kosten voor een beschadigd karrenwiel waar hij nooit aan had gezeten.

Ada staarde naar de getallen.

“Ik heb Venn gevraagd het uit te leggen,” zei Perrin. “Hij zei dat ik me niet druk moest maken over sommen waarvoor ik geen opleiding had.”

Cal hurkte naast hen en las het papiertje.

“Ik snap sommen,” zei hij.

Perrin keek naar zijn jas en toen naar Ada.

“Wie is hij?”

“Cal.”

“Dat verklaart de jas niet.”

“Nee,” zei Ada. “Dat doet het niet.”

Voor het eerst lachte Cal zonder het te verbergen.

Rusk riep vanuit de schuur. De tien minuten waren voorbij.

Ada pakte Perrins handen vast.

“Ik laat je hier niet achter.”

Hij keek naar de andere arbeiders.

“Zorg dan dat ik niet de enige ben.”