De terreinregistratie

Ren zette hen aan het werk voordat ze iets anders uitlegde.

Niet om te testen of ze het waard waren, zei ze, maar omdat het tij goed stond en er drie mensen met bruikbare armen en benen voor haar deur waren verschenen. De westelijke veerpaal moest na een storm gecontroleerd worden. Als ze een land wilden bespreken dat door ankers bijeen werd gehouden, konden ze beginnen met een anker waar het water omheen spoelde.

Ze voeren in een bootje over de inham. Ren stuurde met de hand die nog betrouwbaar druk voelde. Pella hanteerde het boegtouw. Cal roeide de eerste tien slagen slecht, maar aanvaardde daarna aanwijzingen zonder te doen alsof hij Ada expres had natgespat.

Bij de paal knielde Ada in nat zand. Met een zachte borstel maakte ze de onderste tekens schoon. De steen zelf was deugdelijk. De bindingslijn erboven was onlangs opnieuw aangebracht, maar onder het nieuwe werk zat nog de oorspronkelijke meetkerf.

Ren wees ernaar.

“Dat is de terreinregistratie. Niet de gepolijste routebeschrijving. Het teken dat is gemaakt toen iemand werkelijk hier stond om de oversteek op te meten.”

Ada tekende de kerf en de vloedlijn over en noteerde de afstand tot het anker aan de overkant. Cal controleerde de hoek vanuit de tweede positie. Pella benoemde de oude aanlegplaats, ook het deel waar de oever was ingestort en verder naar het zuiden opnieuw was aangelegd.

Drie soorten kennis kwamen samen op hetzelfde stuk papier. Geen was op zichzelf genoeg.

Terug in het botenhuis legde Ren hun aantekeningen naast het huidige veerblad van de Hal.

De officiële beschrijving gebruikte nog steeds de oude ligging van de aanlegplaats. De vouw was twee keer aangepast om een fout in de werkelijke route te compenseren. Het verschil was verstopt onder extra draagafstand. Het veer werkte. Het werkte doordat andere oversteken slechter werden.

“Waarom repareren ze de aanlegplaats niet?” vroeg Ada.

“Omdat steen en arbeid op een begroting staan. Een extra uur dat iemand buiten de stad moet lopen, vaak niet.”

Ren legde het foute blad opzij.

“Nu. Laat me je lijst van Neris zien.”

Ada pakte de archiefverwijzingen. Ren las ze en haalde een doos onder de tafel vandaan.

Daarin lagen kopieën van oude metingen, sommige met Tomars naam, andere met die van Ren of met namen die Ada niet kende. Een kaart van Slate Spur liet het steengroevekamp zien en de weg naar Quarry House. Er waren verscheidene groeven voor ankerstenen heropend om de Herbinding te bevoorraden. Arbeiders en leerlingen verbleven in tijdelijke kampen langs de heuvelrug.

“Mijn broer is daar,” zei Ada, en wees.

Ren keek haar aan. “Hoe oud?”

“Veertien.”

Pella vloekte zacht.

“De kampwegen dragen steeds grotere lasten,” zei Ren. “Als ze de westelijke capaciteiten vastleggen, kunnen die kampen tijdelijke draagpunten worden. Plekken waar ze gemakkelijk afstand toevoegen. De arbeiders worden nu al geteld als bewegende voorraad.”

“Bewegende voorraad?”

“Niet de woorden die ik zou kiezen.”

Ada greep de tafel vast tot haar vingers pijn deden.

Cal raakte de rand van de steengroevekaart aan.

“Kunnen we er komen?”

“Over het oude pad langs de heuvelrug. Drie dagen als het weer meezit en de bovenste oversteek er nog is. Langer als hij er niet meer is.”

“De officiële weg?”

“Snel, als ze je reisbevel nog erkennen. Je bent er heel gemakkelijk te vinden.”

Ren keek van Cal naar Ada.

“Jullie moeten beslissen of jullie de metingen voor de Hal uitvoeren of jullie eigen onderzoek doen.”

Het werd stil, afgezien van water dat tegen de wand van het botenhuis klopte.

Ada dacht aan Halds aanbod, het loon in het register, de belofte Sable Fen te onderzoeken. Ze dacht aan Ysra’s verzegelde werkplaats en Perrins mand, gerepareerd doordat iemand de tijd had genomen hem te laten zien hoe het moest.

“Mijn eigen,” zei ze.

Cal keek naar het reisbevel in zijn hand. Zijn terugkeerdatum was duidelijk. De poorten waarlangs hij moest gaan ook.

Hij vouwde het op en borg het weg.

“Ons eigen,” zei hij. Toen keek hij naar Pella in plaats van haar instemming aan te nemen.

Ze leunde achterover in haar stoel.

“Mijn grootvader zit in Quarry House,” zei ze. “Ik ging er al heen voordat jullie interessant werden.”

Ren knikte alsof er eindelijk een noodzakelijke meting was verricht.

“Dan beginnen we met de grond. Niet met de belofte dat de inkt jullie redt.”

Die nacht schreef Ada de namen op van iedereen in Sable Fen die ze zich kon herinneren. Ze vulde drie bladzijden en begon toen opnieuw met huishoudens die ze had overgeslagen. Naast elke naam noteerde ze de routes die die persoon gebruikte: molen, school, veer, velden, buren, het kerkhof waar Bren nu lag.

Toen ze ophield, leek de lijst niet meer op een bevolkingscijfer.

Het leek op een dorp in beweging.