Geen lege grond

Voor hun vertrek naar Slate Spur nam Ren Ada mee naar een veld boven de inham en vroeg haar Sable Fen op te lossen.

Die woorden deden Ada scherp opkijken.

“Je wilt de draaglast weghalen,” zei Ren. “Laat maar zien waar je hem zou neerleggen.”

Ze had een eenvoudige plank meegenomen, een stuk houtskool en een kopie van het plaatselijke wegennet. Geen levende inkt. De oefening kon alleen Ada’s trots beschadigen, wat genoeg bleek.

Ada begon bij het oude steengroevepad. Dat was lang, werd weinig gebruikt en had al een verbinding met een deugdelijk anker. Ren vroeg wie het ’s winters gebruikte. Ada wist het niet. Ze probeerde een heideweg. Ren vroeg naar de schapenmarkten. Ook die streepte Ada door.

“En een ongebruikt pad?” vroeg Ada.

“Wie houdt dat begaanbaar?”

“We kunnen er een vrijmaken.”

“Ja. Met arbeid, gereedschap, instemming van wie de grond gebruikt en regelmatige inspecties. Het zou een beperkte maat dragen, niet de honger van de hele hoofdstad. En zodra het overstroomt of dichtgroeit, moet de binding worden aangepast.”

“Dus er is geen antwoord.”

“Er is geen antwoord dat niets kost. Dat zijn twee verschillende dingen.”

Ada drukte te hard op de houtskool. Het stuk brak tussen haar vingers.

Ren wachtte terwijl ze de stukken opraapte.

“Een anker kan maar zoveel belasting dragen op de route die er werkelijk ligt,” zei de ingenieur. “Leg genoeg afstand op een korte weg en aankomsten beginnen zich te herhalen. Beschadig het anker en de last loopt over naar verbonden lijnen. Onderhoud een route niet en de kaart houdt een beschrijving vast die de grond niet meer ondersteunt. Je kunt niet een spiraal in een veld tekenen en dat een blijvende oplossing voor honger noemen.”

Ada keek omlaag naar Salt Steps. Boten bewogen in de inham. Een vrouw schudde een kleed uit een raam. Twee kinderen renden achter elkaar een steegje op dat zo steil was dat hun spel op werk leek.

“Wat deden mensen voor de Atlas?”

“Langzamer reizen. Kleinere vouwen afspreken. Wegen bouwen waar ze die nodig hadden. Mensen betalen om draagpaden te onderhouden, in plaats van te doen alsof die paden van niemand waren.”

“En als er oorlog was?”

Rens gezicht verhardde. “Dan namen ze noodbesluiten. Sommige waren nodig. Toen ontdekten mensen dat je de noodtoestand op papier kon laten voortduren nadat het vechten was opgehouden.”

Ze pakte de houtskool en tekende een korte lijn naast Ada’s kaart.

“De brug naar Orison bespaart een klerk twee keer per dag een halfuur. De toegang tot de markt bespaart rijke vervoerders meer. Niet elke vouw voedt een hongerig kind of houdt een grens veilig. Je kunt beginnen met de vraag welke gemakken het koninkrijk is gaan verwarren met wat nodig is om te overleven.”

Ada dacht aan de licht gebonden trap in de Hal.

Ren gaf haar de houtskool terug.

Ditmaal schoof Ada op haar kaart niet alle twaalf mijl naar een ander dorp. Ze verkleinde twee centrale vouwen, verdeelde een kleinere last over onderhouden routes en schreef bij elke lijn wie ermee moest instemmen. Het resultaat was onhandig. Sommige reizen werden langzamer. Sommige wegen hadden werk nodig. Het paste niet netjes op het blad.

Ren keek er lang naar.

“Nu heb je een voorstel,” zei ze. “Geen reddingsfantasie.”

Laat in de ochtend gingen ze terug naar het botenhuis. Pella had eten ingepakt en samen met de vervoerder die de stal ernaast bezat de voeten van de muilezel gecontroleerd. Cal vergeleek de route over de heuvelrug met zijn officiële reisbevel.

Ren spreidde een stoffen kaart uit op tafel. Ze markeerde Slate Spur, Quarry House en een oude herberg aan de rivier bij Greyford, de White Net.

“Ik stuur berichten naar mensen die nog onafhankelijke terreinregistraties bewaren,” zei ze. “Dan zie ik jullie hier, als de wegen het toelaten. Zeven dagen, misschien acht. Wacht niet onbeschut als ik te laat ben.”

“Gaat u niet mee?” vroeg Ada.

“Van hieruit kan ik meer doen dan wanneer ik jullie op de heuvelrug ophoud. Bovendien moet iemand de mensen van wie jullie hulp verwachten vertellen dat jullie bestaan.”

Ze gaf Pella een in oliedoek gewikkeld pakje voor Tomar. Pella hield het voorzichtig vast en borg het toen diep in haar tas zonder te vragen wat erin zat.

Cal kreeg kopieën van de oude meettekens. Ada kreeg een klein stel aangepast tekengereedschap: dikke handvatten, banden die een pen vasthielden als vingers onbetrouwbaar werden, een stompe geleider om lijnen op druk te trekken in plaats van op tast.

“Die heb ik niet nodig,” zei Ada.

“Goed. Zorg dat dat zo blijft.”

Rens toon maakte een eind aan de discussie.

Bij de deur hield de ingenieur Ada tegen.

“Je tante heeft schade aangericht. Ze heeft je ook genoeg geleerd om die te herkennen. Je hoeft niet te beslissen dat die feiten elkaar opheffen.”

Ada keek weg.

“Ik wil haar thuis.”

“Natuurlijk wil je dat.”

“Is dat egoïstisch?”

“Pas als je besluit dat alle anderen ervoor moeten betalen.”

Ze verlieten Salt Steps toen het tij keerde. Pella leidde de muilezel. Cal droeg de kaartentas. Ada keek één keer om naar Ren onder het gerepareerde dak. Ze vouwde al een brief open die ze zou versturen langs een route die niet helemaal aan de Hal toebehoorde.

Het land zat vol mensen die kleine, moeilijke dingen deden voordat iemand wist of die genoeg zouden zijn.