Rekeningen van nuttige kinderen

In Venns kantoor stonden drie registers voor dezelfde arbeiders.

Eén hield de rantsoenen bij. Eén het loon. Het derde de voorschotten en inhoudingen. De getallen spraken elkaar niet rechtstreeks tegen. Ze waren alleen zo geordend dat je voor elke bruikbare vergelijking een register door de kamer moest dragen en vragen moest blijven stellen.

Ada herkende de methode.

Cal sloeg Perrins rekening open. Het oorspronkelijke voorschot was klein genoeg om uit de reisbeurs te betalen. De later toegevoegde inhoudingen hadden het meer dan verdubbeld. Toen hij vroeg waarop de kosten voor het karrenwiel waren gebaseerd, pakte Venn een algemene regel over gedeelde vervoerskosten.

“Zat Perrin op die kar toen die kapotging?” vroeg Ada.

“De ploeg heeft het vervoer gebruikt.”

“Zat hij erop?”

“Dat is niet de grondslag van die kosten.”

Cal sloeg nog een bladzijde om.

“Hetzelfde wiel staat op elf rekeningen.”

“De kar vervoerde een ploeg van elf.”

“Op elke rekening voor de volle vervangingskosten.”

Venn keek hem lang aan.

“Misschien een overschrijffout.”

“Corrigeer hem dan.”

Met tegenzin pakte de kwartiermeester het register. Ada zag hem de kosten doorstrepen en de wijziging paraferen. Ze schreef het oorspronkelijke bedrag over, het gecorrigeerde bedrag en de tijd. Venn merkte het.

“Is dat nodig?”

“Ja.”

Ze vonden meer fouten. Sommige leken slordig. Andere niet. Er werden nog steeds kosten voor eten gerekend over een periode waarin verschillende arbeiders bij een aparte ploeg hadden gewerkt die uit een andere begroting gevoed werd. Aan een meisje dat met de hand sorteerde, werd een gereedschapsbijdrage berekend voor een stuk gereedschap dat ze nooit had gekregen.

Ze heette Nessa. Ze was vijftien, had kortgeknipt haar en een oude brandplek op de bovenkant van een pols. Volgens Perrin had ze hem bij zijn aankomst geholpen en laten zien welke voormannen een vraag beantwoordden zonder er een straf van te maken.

Venn noemde haar lastig.

Ada schreef ook dat op. Daarna streepte ze het uit de rekeningregistratie, omdat het geen bewijs over het geld was.

Die middag had Cal de betwiste voorschotten genoeg verlaagd om verschillende arbeiders te kunnen laten vertrekken. Venn bracht een nieuw probleem in.

“De toegewezen periode moet worden voltooid, tenzij een erkende voogd of districtsautoriteit het vertrek goedkeurt.”

“Ik ben zijn zus,” zei Ada.

“Niet zijn voogd.”

“Onze ouders zijn in Sable Fen.”

“Die nederzetting staat niet afzonderlijk in het huidige districtsregister.”

Ada voelde de kamer smaller worden.

“U hebt hem daar weggehaald.”

“De wervingsregistratie gebruikt Stil District Negen.”

“Gebruik dat dan om hem terug te sturen.”

Cal legde zijn hand plat op tafel, zonder haar aan te raken.

“De familieband staat niet ter discussie,” zei hij. “We hebben het plaatselijke huishoudregister en de rekening van de jongen. Kapitein Rusk kan bevestigen om welke arbeider het gaat.”

“Vertrek vereist de juiste bevoegdheid.”

Venns stem was gladder geworden naarmate de feiten moeilijker te verdedigen waren. Hij was van getallen die Cal kon corrigeren overgestapt op een regel waarvan de betekenis afhing van wie hem mocht uitleggen.

Rusk kwam binnen met een gebroken, nog onbeschreven steen.

“De bovenste loophelling beweegt,” zei hij. “Ik wil de nieuwe proef stopzetten tot de steunen zijn gecontroleerd.”

Venn keek geïrriteerd. “Het schema van de Hal…”

“Het schema van de Hal staat niet onder het platform.”

Ada keek naar de steen. Door de ankergleuf liep een scheur, zo fijn dat hij onder inkt kon verdwijnen.

“Was die goedgekeurd?”

Rusk knikte naar het erf. “Niet door mijn steenhouwers.”

Cal stond op.

“We moeten de loophelling zien.”

Buiten was de lucht veranderd. Arbeiders keken vaker naar de bovenste groeve dan naar het werk voor hen. Op stenen langs de transportweg was een nieuwe routelijn aangebracht. De vertrekkende steenwagens zouden de vouw gebruiken. Het voetpad langs de sorteerschuren zou een deel van de toegevoegde afstand dragen.

Pella praatte met de voerlieden van de voedselkarren. Bij de loophelling sloot ze zich met een grimmige blik bij hen aan.

“Ze hebben de avondroute voor voetgangers al verlegd. De wandeling van de benedenste schuur naar de poort duurt langer dan vanochtend.”

“Zonder het de arbeiders te vertellen?” vroeg Ada.

“Ze schrijven een aankondiging.”

Rusk wees de steunen onder het bovenste platform aan. Ze waren verschoven om plaats te maken voor meer steen. Daardoor rustte een dragende steunbalk op grond die door de recente regen was losgeraakt. Het fysieke probleem had niets met inkt te maken. Door de kortere transportweg konden de opzichters er simpelweg meer gewicht overheen verplaatsen dan de oude inrichting veilig kon dragen.

Ada zag het verband doordat de twee registraties eindelijk tegelijk voor haar lagen: de slimme route en het gewone hout eronder.

“Stop de wagens,” zei Cal tegen Venn.

De kwartiermeester aarzelde.

Rusk schreeuwde het bevel voordat Venn kon beslissen of Cal genoeg gezag had. Mannen renden naar de bovenste poort.

Toen kraakte een steunbalk.