De boodschapper van de maarschalk

De volgende ochtend vond een boodschapper Cal bij de White Net.

Hij droeg geen uniform, maar zijn paard was te goed verzorgd voor een gewone vervoerder en zijn laarzen hadden de smalle metalen versteviging die de garde van de regentes gebruikte. Ada zag het doordat ze op het opstapje van de herberg zat en opgedroogde modder van haar eigen laarzen haalde.

De man vroeg naar Arden.

Cal kwam naar buiten, zag het zegel op het bericht en verstilde.

“Wie is het?” vroeg Ada.

“Maarschalk Tovan.”

“Je kent haar.”

“Ze heeft me naar Orison gebracht toen ik elf was.”

Ada keek naar de brief.

“Dat klinkt niet als een aanbeveling.”

“Ze heeft er ook voor gezorgd dat de reis niet erger was dan nodig.”

Hij las het bericht bij de stalmuur. Ada kon de woorden niet zien. Ze zag zijn gezicht veranderen, van behoedzaam naar iets gevaarlijkers: hoop die hij probeerde te verbergen.

Toen de boodschapper zijn paard water had gegeven, vroeg Cal om een paar minuten om te antwoorden.

“Wat wil ze?” vroeg Ada.

“Dit aan de regentes voorleggen zonder een openbare confrontatie.”

“Dit?”

“Het schema. De betwiste capaciteiten. Het verslag van de steengroeve.”

“Hoe weet ze wat we hebben?”

“Ze weet wat er bij Slate Spur gebeurd is. Ze weet dat Hald documenten uit Quarry House is kwijtgeraakt.”

Ada stond op.

“Weet ze waar we zijn?”

“De boodschapper heeft ons gevonden.”

“Dat is iets anders dan te horen krijgen wie hier is en wat we van plan zijn.”

Cal keek haar aandachtig aan.

“Dat heb ik hem niet verteld.”

“Ga je dat doen?”

“Ik wil vragen welke bescherming ze kan bieden.”

“Vraag het Ren. Vraag het eerst aan de anderen.”

Hij knikte.

Aan de tafel boven las Ren het bericht. Tomar en Ysra ook. Pella stond achter hen, met haar armen over elkaar.

Het aanbod was op sommige punten precies en juist op de belangrijkste vaag. Tovan zou het bewijsmateriaal onder vrijgeleide in ontvangst nemen, zorgen dat Cal ongedeerd terugkeerde en een hoorzitting bij de regentes proberen te verkrijgen. Het beloofde niet dat de andere betrokkenen vrij zouden blijven. Het zei niet wie de oorspronkelijke documenten zou bewaren terwijl de hoorzitting werd geregeld.

“Proberen”, zei Ren, en ze tikte op het woord.

“Ze kan de regentes geen bevelen geven”, antwoordde Cal.

“Nee. En we kunnen geen mensen voeden met een verzoek dat misschien wordt afgewezen.”

Tomar keek naar het zegel. “Ik heb de Hal ooit documenten gegeven onder bescherming. Sindsdien beschermen ze me tegen mijn eigen huis.”

Cals gezicht verstrakte.

“Tovan is Hald niet.”

“Ze is een officier binnen hetzelfde systeem”, zei Pella. “Dat maakt haar niet dezelfde persoon. Het betekent wel dat haar beloften ergens boven haar hoofd ophouden.”

Ada zag Cal de woorden in zich opnemen. Hij begreep ze. Dat zag ze. Ze zag ook het kind in hem dat zich herinnerde dat één volwassene vriendelijk was geweest tijdens een reis die hij niet zelf had gekozen.

“We kunnen een samenvatting sturen”, zei ze. “Kopieën, niet het oorspronkelijke schema. Geen namen van mensen die niet hebben ingestemd met vermelding. Vraag om schriftelijke voorwaarden voor iedereen, niet alleen voor jou.”

Ren knikte.

Cal keek nog eens naar de brief.

“Goed.”

Samen stelden ze de samenvatting op. Daarin stonden het technische probleem, de betwiste bevolkingsgegevens waarop de berekeningen rustten en de noodzaak om de vergrendeling op vaste capaciteit op te schorten totdat onafhankelijke verslagen waren gehoord. Het bevatte niet het volledige plan of de plaatsen waar andere kopieën lagen.

Cal schreef de begeleidende brief. Ada las hem voordat hij werd verzegeld. De boodschapper nam hem mee en vertrok voor het middaguur.

De rest van de dag was Cal stiller dan anders.

Die avond vond Ada hem bij de rivier, waar hij met zijn goede arm platte stenen liet ketsen. De meeste zonken meteen.

“Je doet het verkeerd”, zei ze.

“Dat heb ik de laatste tijd over verschillende dingen gehoord.”

Ze kwam naast hem staan.

“Ik weet dat je haar wilt geloven.”

“Ik wil dat er een deur is die opengaat zonder dat er iemand gewond raakt.”

“Ik ook.”

Hij keek naar haar.

“Vertrouw je me nog?”

De vraag verraste haar.

“Ja”, zei ze.

Hij sloot even zijn ogen, alsof het antwoord iets zwaarder had gemaakt in plaats van lichter.

Ada raakte zijn hand aan. Hij draaide zich naar haar toe en kuste haar zacht, met een urgentie eronder die ze nog niet kon begrijpen.

Aan de overkant van de rivier reed een ruiter over de weg naar Orison. Het licht nam af en door de afstand was de kleur van zijn jas niet te zien.