Wasgoed voor Quarry House

Quarry House stond boven een bocht in de rivier. Het was gebouwd van bleke steen die er in het ochtendlicht bijna schoon uitzag. Het had brede ramen, een tuinmuur en geen zichtbare cellen.

Pella bekeek het vanuit de bomen.

“Mijn grootvader zei dat de ergste kamers die waren waarvan mensen volhielden dat ze comfortabel waren.”

Over de weg beneden reden linnenkarren, voedseltransporten en wagens met voorbereid papier. Het was een werkcomplex, geen vesting, maar bewakers hielden de poort in het oog en de naam van iedere bezoeker werd in een boek genoteerd.

Cal bleef op ruime afstand. Zijn gezicht en naam waren nu vooral nuttig voor de mensen die hem zochten.

Via een vervoerder die ze uit de rivierwijken kende, had Pella geregeld dat ze mee kon met een levering wasgoed. Ze zou met het linnengoed naar binnen gaan, uitzoeken waar Tomar en Ysra werden vastgehouden en terugkomen voordat ze iets groters probeerden. Ada zou meegaan als ingehuurde werkkracht. Hun toestemmingen waren gewone werkpenningen, geldig voor de lading die ze werkelijk vervoerden. Het gevaar zat in hun namen, niet in een vervalste route.

Cal vond het een slecht plan.

“Ik ook”, zei Pella. “Heb jij er een met een deur die vanzelf opengaat?”

Dat had hij niet.

De muilezel bleef bij de vervoerder van het wasgoed. Hij had beloofd voor het dier te zorgen en het naar de White Net te brengen. Ze lieten het inktkistje en het meeste bewijsmateriaal bij Cal achter. Ada hield alleen een klein notitieboekje met aantallen wasgoed en de stompe testnaald bij zich. Ze was die gaan meenemen als herinnering, eerder dan als gereedschap.

Bij de poort controleerde de bewaker de linnenbundels. Met het uiteinde van zijn staf drukte hij op een ervan. Hij vond niets gevaarlijkers dan vochtige lakens en gebaarde dat ze door mochten.

Binnen rook de binnenplaats naar zeep, kalkverf en gekookte groenten. Een vrouw in een effen grijs schort wees hun de weg naar het washuis. Haar mouwen waren tot boven haar ellebogen opgerold. Haar armen waren sterk geworden van het werk.

“Nieuwe krachten?” vroeg ze.

“Tijdelijk”, zei Pella.

“Alles hier beweert tijdelijk te zijn.”

Ze heette Orla. Ze leidde de wasserij en hielp in de ziekenboeg wanneer er meer beschadigde handen waren dan de vaste verzorgers aankonden. Ze droeg niet het merkteken van de Hal.

Pella wachtte tot ze alleen bij de droogrekken stonden.

“Ik ben Tomars kleindochter.”

Orla hield op met vouwen.

Ada’s hart sloeg hard tegen haar ribben.

Orla keek een hele tijd naar de deur. Toen vouwde ze het laken verder.

“Je had bericht moeten sturen.”

“Zouden ze het bij hem hebben laten aankomen?”

“Nee.”

“Daarom ben ik gekomen.”

Orla gaf Ada een uiteinde van het laken.

“Trek gelijkmatig”, zei ze, alsof ze nog steeds over de was praatten. “Na het middagmaal is hij in de oostelijke werkkamer. De vrouw uit het veen is bij hem. Hun kamers gaan ’s nachts op slot. Overdag staan er twee bewakers in de gang.”

“Is hij ziek?” vroeg Pella.

“Moe. Te boos voor zijn eetlust. Zijn knieën doen hem pijn. Hij heeft deze week geweigerd drie bladen te ondertekenen.”

“En Ysra?” vroeg Ada.

Orla keek haar nu goed aan.

“Familie?”

“Haar nichtje.”

“Haar handen zijn er erger aan toe dan ze toegeeft.”

Ada klemde het linnen te strak vast. Orla maakte het voorzichtig los uit haar vingers.

“Niet hier”, mompelde ze.

Ze droegen opgevouwen lakens door een zijgang. Ada telde de deuren zonder dat het eruitzag alsof ze telde. De oostelijke werkkamer kwam uit op een kleine binnenplaats. Vandaar liep een overdekte dienstgang naar de rivier. Ze onthield de route omdat die over echte grond liep, niet omdat een kaart hem had beloofd.

Bij de deur van de werkkamer zei een bewaker dat ze moesten wachten. Van binnen klonken stemmen.

Halds stem.

Ada kreeg het koud.

“Je kunt een oud blad niet vragen een nieuwe zekerheid te dragen”, zei Ysra.

Haar tante klonk ijler dan thuis, maar haar koppigheid was onmiskenbaar.

“Ik vraag je de methode te gebruiken die je mee hebt ontwikkeld”, antwoordde Hald.

“Voor een tijdelijke ontgrendelingslaag. Niet voor een permanente vergrendeling.”

“De kanselier verlangt stabiliteit.”

“Hij verlangt dat gehoorzaamheid op stabiliteit lijkt.”

Een stoel schraapte over de vloer.

Ada staarde naar de opgevouwen lakens in haar armen.

Naast haar was Pella’s gezicht volkomen uitdrukkingsloos geworden.

De deur ging open. Hald kwam naar buiten met een klerk en keek niet rechtstreeks naar de waskrachten. Ada sloeg haar ogen net ver genoeg neer en hield haar gezicht naar de lading gericht. Toen hij langsliep, streek zijn jas langs de rand van een laken.

Pas toen zijn voetstappen wegstierven, haalde ze adem.

De klerk bleef achter.

Neris.

Ze keek naar Ada, toen naar Pella en toen naar de bewaker.

“Deze lakens zijn voor de ziekenboeg”, zei ze kalm. “Ik breng ze erheen.”

De bewaker liet hen door.

Neris sloot de volgende deur achter hen en legde het linnengoed neer.

“Jullie hebben”, zei ze zacht, “een bijzonder slecht instinct om onherkend te blijven.”

Ada lachte bijna van opluchting.

“Is er een beter moment?”

“Nee”, zei Neris. “Dat is het probleem.”