De prijs van een betere kaart

Op de tweede avond in de White Net was de tafel te klein geworden voor de discussie.

Ren had een vertegenwoordiger van de riviervervoerders uitgenodigd, een molenbeheerder uit Greyford, twee plaatselijke routegetuigen en een vrouw die Maire heette en namens een groep noordelijke nederzettingen sprak. Ze kwamen afzonderlijk, met documenten in dozen, tassen en één metalen meelblik. Niemand stond te springen om zich door vreemden te laten redden.

Ada liet hen het capaciteitsschema zien.

De molenbeheerder las de westelijke cijfers en vloekte. Jessa, de vertegenwoordiger van de vervoerders, vroeg welke graantransporten zouden vertragen als de nieuwe ruggen niet werden gebonden. Maire wilde weten of de wintervoorraden van North Rill de hooggelegen dorpen nog zouden bereiken voordat de sneeuw de ongebonden passen afsloot.

“Niet alleen hovelingen gebruiken de snelle wegen”, zei ze.

“Dat weten we”, antwoordde Ren.

“Weten jullie dat? Want ieder voorstel dat ik tot nu toe heb gehoord, begint ermee dat mijn mensen langer moeten wachten.”

Ada keek naar de kaart waaraan ze waren begonnen. De vouwen die het centrum gemak bezorgden waren voor de hand liggende doelen: verkorte trappen, toegangen voor privékoetsen, ceremoniële routes die maar een paar keer per jaar werden gebruikt. Het zou helpen als die verdwenen. Het zou niet alles oplossen.

Jessa tikte op de graanroute.

“Mijn boten kunnen meer over de gewone rivier vervoeren als de pakhuizen de ladingen eerder vrijgeven. Maar daar zijn opslagwerk, laadploegen en afspraken voor nodig die nu nog niet bestaan. Je kunt geen boot op een kaart zetten en aannemen dat iemand hem al heeft gevuld.”

Cal schreef de voorwaarden op.

De molenbeheerder vroeg wie het nieuwe onderhoud aan de draagpaden zou betalen. Tomar zei dat de ontvangende districten zichtbaar moesten bijdragen, in plaats van langere reizen te behandelen als een natuurlijk nadeel van ergens anders wonen. De beheerder was het er in beginsel mee eens en maakte meteen bezwaar tegen wat het in de praktijk waarschijnlijk zou kosten.

Pella leunde tegen de muur en luisterde.

“Zo klinkt overeenstemming voordat mensen gaan doen alsof het makkelijk was”, mompelde ze tegen Ada.

Ze werkten tot laat. Er kwam niet één vervangende kaart. In plaats daarvan maakten ze verschillende versies, die lieten zien wat er bij verschillende verminderingen zou gebeuren met graan, post, markten en plaatselijk verkeer. Ren stond erop dat onzekere cijfers als onzeker gemarkeerd bleven. Cal wilde bandbreedtes voor de winterreizen, geen enkel optimistisch getal. Ada schreef de namen van de getroffen nederzettingen naast de districtscodes. Het blad werd er voller van en minder prettig om vluchtig te bekijken.

Om middernacht schoof Maire haar stoel naar achteren.

“Ik kan niet beloven dat North Rill dit accepteert.”

“Niemand heeft u gevraagd namens iedereen iets te beloven”, zei Ada.

De vrouw keek haar aan.

“Goed. Onthoud dat als iemand je vraagt namens het veen te spreken.”

Nadat de bezoekers waren vertrokken, stond Ada bij het raam. De rivier beneden droeg gebroken lijnen van weerspiegeld lantaarnlicht. Ze kon zich voorstellen dat ze kopieën stroomafwaarts en stroomopwaarts stuurde, naar plaatsen waarvan ze de namen pas net kende. Ze kon zich niet voorstellen hoe ze al die mensen in twintig dagen tot overeenstemming moest brengen.

Cal kwam naast haar staan en liet genoeg ruimte tussen hen om haar de keus te geven dichterbij te komen.

“Je denkt dat het onmogelijk is”, zei hij.

“Ik denk dat ik één kaart wilde.”

“Eén antwoord.”

Ze knikte.

Hij keek terug naar de tafel. “Dat wil Sile ook.”

De vergelijking deed pijn omdat ze nuttig was.

Ada legde haar voorhoofd even tegen het koele glas.

“Wat als hij gelijk heeft over de winterwegen?”

“Hij kan gelijk hebben over bepaalde behoeften en ongelijk over wie ze moet dragen.”

“En als ons plan mislukt?”

Cal antwoordde niet meteen.

Beneden riep een schipper naar iemand aan de overkant. Het antwoord drong zwak door de duisternis.

“Dan betalen mensen daar ook voor”, zei hij.

Ada draaide zich naar hem toe. Hij zag er moe uit, met zijn gewonde arm dicht tegen zijn lichaam en een opener gezicht dan in de Hal. Ze wilde dat hij zei dat ze een manier zouden vinden. Ze wilde dat hij niet loog.

Hij raakte haar hand aan met zijn goede hand.

“We blijven toetsen”, zei hij.

Ze sloot haar vingers om de zijne.

Voor die nacht was het de enige belofte die ze zich allebei konden veroorloven.