De brief die hij had geschreven

Het paard van de boodschapper had van de stokbonen van de herbergierster gegeten. Niemand had het gemerkt, omdat de boodschapper zelf er te stram naast stond.

Cal bleef bij de poort staan.

“Serit.”

“Heer Arden.”

“Noem me hier niet zo.”

“Zorg dan dat ik je hier niet hoef te komen zoeken.”

Ze was misschien dertig en had een klein wit litteken dwars over een wenkbrauw. De modder op haar jas kwam zo hoog als het zadel toeliet. Ze had op zijn minst een deel van de reis over de gewone weg gereden.

Ada keek naar het buideltje aan haar riem. “Nog een antwoord?”

Serit keek naar Cal voordat ze antwoord gaf.

Daardoor wist Ada dat er nog een vraag was geweest.

Ze gingen naar boven. Ren was nog buiten bezig de inkt langs de randen van haar nagels weg te wassen; Pella haalde haar. Tomar kwam langzaam de trap op en klaagde over een trede die onder zijn goede voet bewoog. Ysra bracht de lamp mee, hoewel het nog niet donker was in de kamer. Ze zette hem tussen zichzelf en de boodschapper, waar iedereen elkaars handen kon zien.

Serit legde twee documenten neer.

Het eerste antwoordde op de brief die Ada had gelezen voordat hij werd verzegeld. Maarschalk Tovan zou om een openbaar onderzoek naar de betwiste schema’s vragen. Kopieën mochten buiten officieel beheer blijven. Het bureau van de kanselier behield zich het recht voor hun echtheid te onderzoeken.

Het tweede begon met Cals naam.

Ada las niet meteen verder. Ze keek naar hem.

“Ik heb nog een brief gestuurd”, zei hij.

“Wanneer?”

“Nadat de eerste boodschapper vertrokken was. Via de vervoerder van de stal.”

“Wat heb je haar verteld?”

“Dat Ysra bij ons was. Dat we het voorbereidingsfragment en het huidige schema hadden. Dat de bezwaren niet alleen een provinciale klacht waren.”

Ysra’s vingers bewogen naar haar schoot.

“Je hebt mijn naam gebruikt”, zei ze.

“Ja.”

“Zonder het me te vragen.”

“Ja.”

De twee antwoorden waren eenvoudig. Ada haatte het dat hij een manier had gevonden om eerlijk te zijn nadat die eerlijkheid nog van nut had kunnen zijn.

Serit schoof het tweede blad wat verder over de tafel. “De maarschalk heeft begeleiding vanuit Greyford geregeld. Heer… Cal moet zich daar morgen melden. De andere genoemde personen mogen zich onder haar persoonlijke bescherming bij hem voegen.”

“Mogen”, zei Ren. “Of moeten?”

“Mogen.”

“En als ze dat niet doen?”

“Zijn verplichting om terug te keren blijft bestaan.”

Cal had zijn eigen gehoorzaamheid als onderpand ingezet bij een verzoek om hun veiligheid. Hij had aangeboden terug te gaan naar de kamers die hij het grootste deel van zijn leven had proberen te verlaten. Bij dat aanbod had hij hun namen behandeld als dingen die hij mocht meenemen.

Ada pakte de brief.

Op sommige plekken herkende ze hem pijnlijk goed. De zorgvuldige uitleg van Tomars oorspronkelijke veerregisters. Het aandringen dat Ysra niet de nodige zorg kon krijgen terwijl ze werd vastgehouden. Een zin over de noodzaak om een leerling te horen die het betrokken terrein kende. Hij had goed geschreven. Hij had geschreven alsof de kracht van zijn pleidooi toestemming overbodig kon maken.

Tegen het einde stonden de woorden die haar deden stoppen.

Ik geloof dat ik kan zorgen dat zij aanwezig zullen zijn.

Ze legde het papier neer.

“Heb je dat gedaan?”

Cal keek naar de zin onder haar vinger. “Nee.”

“Geloofde je het toen je het schreef?”

Hij keek niet weg. “Ik geloofde dat ik je kon overtuigen.”

“Er waren namen die je voor dat geloof had mogen gebruiken. De mijne was daar niet bij.”

Beneden begon de dochter van de herbergierster op haar fluit. Ditmaal haalde ze de achtste noot. De triomf daarin was bijna ondraaglijk.

Serit wachtte tot het kind klaar was.

“Ik ben niet gekomen om iemand op te pakken”, zei ze. “Ik heb twee ruiters op het postterrein, geen compagnie tussen de bomen. Dat moet u weten voordat dit een discussie wordt over een gevaar dat ik niet heb meegebracht.”

Pella ging naar het raam. “Ik ga toch kijken.”

“Natuurlijk.”

Ze vertrok. Tomar keek hoe de deur achter haar dichtging en wendde zich toen tot Cal.

“Als mensen schrijven over mijn aanwezigheid, heb ik liever iets met dat schrijven te maken.”

“Dat weet ik.”

“Je schijnt verschillende dingen te weten die je vergeten bent toen je een pen vasthield.”

Cal kromp ineen. Hij verdedigde zich niet.

Ren las beide brieven twee keer. Daarna vroeg ze Serit naar de route van de begeleiders, de kamers waar de bezoekers zouden logeren en de bevoegdheid waarmee de maarschalk iemand kon beschermen die ervan werd beschuldigd in te grijpen in een maat van de Kroon. Serit antwoordde wat ze kon en zei het als ze iets niet wist. Met ieder onvolledig antwoord waardeerde Ada haar meer.

Er waren nog zeventien dagen tot de Herbinding. De reis naar Orison over de rivier en de gewone weg zou minstens vier daarvan kosten. In de White Net blijven zou de hoofdstad niet naar hen laten luisteren. Onder begeleiding reizen kon betekenen dat de hoofdstad de laatste plek werd die sommigen van hen zagen.

Ysra pakte het tweede blad. Haar manchet bleef onder de lampvoet haken. Cal maakte een beweging om hem los te maken, stopte en trok zijn hand terug.

Ze deed het zelf, langzaam.

“Mijn nichtje spreekt niet voor mij”, zei ze tegen Serit. “Hij ook niet. Vertel uw maarschalk dat ik zal overwegen te komen als het vrijgeleide zowel de documenten die ik meeneem als mijn persoon noemt. Een vrije vrouw van wie het bewijsmateriaal is afgepakt, is een getuige die u kunt besluiten niet te horen.”

Serit maakte een notitie.

“En zeg haar”, zei Tomar, “dat ik oud genoeg ben om een gastenverblijf te herkennen zonder de gordijnen te zien.”

Een mondhoek van de boodschapper bewoog.

“Ik zal uw woorden precies gebruiken.”

Tegen de tijd dat Pella terugkwam, had de herbergierster de bonen ontdekt. Serit ging naar beneden om ervoor te betalen. Ze nam geen van de twee brieven mee en liet de voorwaarden achter, zodat er zonder haar over gediscussieerd kon worden.

Cal stond op toen Ada opstond.

“Nu niet”, zei ze.

“Ik moet het uitleggen.”

“Ik heb de uitleg gelezen. Ik moet naar beneden kunnen zonder dat je me volgt.”

Hij ging zitten.

Buiten had de schemering de rivieroever verzacht. Een visser probeerde zijn lijn uit de wortel van een wilg los te maken. Hij werkte een tijd geduldig, verloor toen zijn geduld en trok. De lijn brak. Ada begreep beide handelingen zo volledig dat ze op het opstapje moest gaan zitten.

Pella kwam naar buiten met twee kopjes.

“Ik wist het niet”, zei ze.

“Dat weet ik.”

“Hij denkt dat zelf teruggaan het edelmoedige deel is.”

“Dat kan het zijn.” Ada nam het kopje aan. “Dat maakt de rest nog niet van hem om weg te geven.”

Pella kwam naast haar zitten. Ze luisterden naar de visser die op de wilg vloekte, hoewel die niets aan zijn fout had bijgedragen.

Na een tijdje dronk Ada. Er zat te veel honing in de thee.

“Het kind heeft hem gemaakt”, zei Pella. “Ik heb geprobeerd in te grijpen.”

Ada dronk nog wat. Voor één keer wilde ze niet dat iets werd verbeterd.