De lange aanloop

De reis duurde vijf dagen, geen vier.

Op de tweede dag brak bij de oude kalkaanlegplaats een sleeptouw. Er gebeurde niets dramatisch. De boot dreef tegen een rietkraag, de sleper gebruikte verschillende woorden die Ada haar vader nooit had horen zeggen, en iedereen wachtte terwijl hij en de eigenaar van de boot ruzieden over van wie het touw was geweest. Voor de reparatie moesten ze naar een boerderij lopen en een stuk henneptouw kopen. Dat zou in geen enkele berekening van riviercapaciteit door de Hal zijn voorgekomen.

Jessa schreef de vertraging in haar verslag.

“Zet de reden erbij”, zei Ren tegen haar.

“Dat heb ik gedaan.”

“Niet alleen ‘touw’.”

Jessa hield het blad omhoog. Ze had beschreven dat reserveuitrusting ontbrak, dat ze naar de boerderij hadden moeten lopen en wat het had gekost dat de boer vond dat ze er wanhopig uitzagen.

Ren gaf het terug zonder verder advies.

Ysra verdroeg de reis slecht. De kou maakte haar schouders stijf; de harde bank maakte de rest stijf. Ada wilde haar in een warme kamer zetten, met een deur waar niemand de wacht hield. In plaats daarvan vouwde ze een deken vier keer op en probeerde zich niet telkens te verontschuldigen als haar tante erop verschoof.

Op de derde avond leerde Tomar Ada het gespleten handvat van een veerhaak te repareren. Hij kon het hout niet meer zo stevig tussen zijn knieën houden als vroeger. Daarom hield Cal het vast terwijl Ada het koord eromheen wond.

“Niet zo strak”, zei Tomar. “Je wilt de verbinding versterken, niet zorgen dat hij straks een duim verderop breekt.”

Cal verminderde zijn greep toen zij het koord wat losser maakte. Hun handen raakten elkaar niet.

Ze kwamen langs een dorp waar de rivier de helft van een tuin had meegenomen. Een man groef langs de nieuwe rand winterkolen uit. Hij werkte snel en keek alsof hij persoonlijk beledigd was. Twee kinderen droegen de planten naar een kar. Het huis stond nog veilig op afstand van het water, maar de eigenaar had een touw om de verandapaal geknoopt alsof hij het landinwaarts wilde slepen.

Bij de volgende aanlegplaats stuurde Ren een verslag van de verdwenen oever vooruit naar het routekantoor. Stroomafwaarts lag een gebonden veerlijn. Als de markering bij de aanloop verschoven was, kon een oude beschrijving gevaarlijk worden voordat iemand in Orison een klacht ontving.

De klerk nam het verslag aan.

“Drie dagen voor een antwoord”, zei hij.

“De oever wacht daar niet op.”

“Ik kan de antwoordtermijn niet veranderen.”

“Leg het verslag dan niet op de gewone stapel.”

Hij keek naar haar polssteun, naar de namen onder het verslag, naar de boot die buiten wachtte. Hij legde het papier op een kleinere stapel. Ada wist niet of dat zou helpen. Ze bedankte hem omdat hij het had gelezen terwijl ze er nog waren.

Op de laatste ochtend verscheen de hoofdstad onder een laag plafond van rook.

Ada dacht aan hoe de stad er vanuit Tams wagen had uitgezien: torenspitsen, witte muren, wegen die er gehoorzaam onder aankwamen. Vanaf de rivier zag ze de achterkant van pakhuizen en mensen die emmers afval leeggooiden. Onder een kade hurkte een jongen met een mand. Hij verzamelde stukjes steenkool die tussen de planken waren gevallen. Toen hun boot het water in beweging bracht, zorgde hij ervoor dat hij er geen enkel liet vallen.

Pella wachtte bij de aanlegplaats op hen. Ze was de vorige middag aangekomen en zag er zowel blij als geïrriteerd uit dat ze hen voor was geweest.

“De onderste pakhuistrappen dragen een nieuwe overdracht”, zei ze. “Gebruik ze niet met bagage. De klerk van de post zegt dat de routelengte niet veranderd is, omdat ze het bord niet opnieuw hebben geschilderd.”

“Is die veranderd?” vroeg Ada.

“Met een halve zak uien deed ik er twintig minuten over. Als je liever zijn bord gelooft, mag je dat vanavond opeten.”

Bovenaan de aanlegplaats wachtten twee van Serits ruiters. Naast hen stond maarschalk Tovan.

Ze droeg een donkere jas zonder galon en haar haar was zo kortgeknipt dat regen er weinig vat op had. Ada had iemand verwacht die indruk maakte. Tovan was niet bijzonder lang. Wat haar onderscheidde, was de ruimte die andere mensen om haar heen lieten en het feit dat ze zich daarvan bewust leek.

Ze keek eerst naar Cal.

“Je bent afgevallen.”

“Het paard dat je achter me aan stuurde ook.”

“Het paard zat bonen te eten.”

Hij glimlachte bijna. Ada zag de herinnerde vriendelijkheid tussen hen verschijnen: werkelijk, maar niet genoeg.

Tovan wendde zich tot de anderen. “Uw herziene voorwaarden zijn geregistreerd. U verblijft in het westelijke douanehuis, onder mijn officieren, niet onder de Hal. De buitendeuren zullen niet voor u op slot gaan.”

“En de binnendeuren?” vroeg Tomar.

“U mag ze inspecteren.”

“Dat ben ik van plan.”

Ze nam dat niet kwalijk.

Cal stapte naar voren.

“Voordat we ergens heen gaan, moet ik mijn brief corrigeren.”

Tovans gezicht veranderde heel even.

“Deze mensen hebben zelfstandig besloten te komen”, zei hij. “Ik had geen bevoegdheid om hun aanwezigheid te beloven of hun namen aan te bieden voordat ik het hun vroeg. Leg dat bij het origineel.”

“Ik heb je correctie via een vervoerder ontvangen.”

“Leg deze er ook bij.”

Hij gaf haar een ondertekend blad. Ze nam het aan en gaf het aan Serit, zonder het zo op te vouwen dat niemand het meer kon zien.

Ada bedankte hem niet. Ze zag hoe Tovan de lastige aanvulling op haar dossier accepteerde en bewaarde dat bij de andere dingen die ze wist.

Op weg naar het douanehuis kwamen ze langs de korte brug onder Halds kantoor. Bij de ingang wachtte een rij mensen. Soldaten controleerden penningen aan de hand van een lijst. Wie er geen had, stak over via de lange dijkroute.

Een vrouw in de rij probeerde een kind tegen haar schouder in slaap te houden. Toen ze de begeleiders zag, deed ze een stap terug. Toen zag ze Rens tas, met kaarten die erbovenuit staken, en kwam weer naar voren.

“Repareert u hem?”

“Vandaag niet”, zei Ren.

Het gezicht van de vrouw zakte terug in vermoeide beleefdheid.

“Mijn moeder past op hem”, zei ze, en ze tilde het slapende kind een beetje op. “Aan de overkant. Als ze de brug helemaal sluiten, moet ik vóór de dageraad weg.”

Ada keek naar de brug. Een rijtuig ging zonder te stoppen door de penningenpoort. De passagier las.

“We proberen de noodzakelijke reizen te behouden”, zei ze.

De vrouw trok de doek onder de benen van haar kind strakker.

“De mijne is noodzakelijk.”

“Ja.”

Het was het enige eerlijke antwoord dat Ada haar kon geven. Ze deed niet alsof het een plan was.

In het douanehuis controleerde Tomar de sloten. Pella controleerde de keuken. Ysra ging zitten voordat iemand helemaal had uitgelegd waar ze kon zitten. Ada droeg hun papieren naar een tafel bij het raam. Eronder hoorde ze hoe de stad een discussie begon: een wiel dat in een afvoer vastzat, een straatventer die zijn prijzen verdedigde, iemand die naar een persoon op een bovenverdieping riep.

Er waren nog elf dagen.

Ze vouwde het schema open op een tafel die groot genoeg was en begon de routes op te schrijven die ze onderweg naar binnen had gezien.