Wie kon vertrekken

Tegen de avond was iedereen in het kamp geteld.

Twee arbeiders waren zwaargewond. Verschillende anderen hadden verzorging nodig. Nessa’s pols was verbonden en gestut. De kleinere jongen, Toll, was een schoen kwijt en bleef ernaar vragen tot Pella er een vond die hem bijna paste.

Onder het platform was niemand gestorven.

Ada hield dat feit voorzichtig vast. Het maakte de verwondingen niet gering. Het maakte deze dag niet tot een succes dat ooit nodig had mogen zijn.

Na de laatste zoekronde kwam Rusk naar de ziekenboeg. Zijn gezicht leek uit dezelfde bleke steen gehouwen als de groeve.

“De correctie heeft ons tijd gegeven”, zei hij tegen Ada.

“Die heeft de kosten verplaatst.”

“Ja. Naar een plek die ik leeg kon houden.”

Ze knikte.

Hij legde een ondertekend verslag van de instorting naast haar op de bank. Daarin stonden de onveilige steunen, de omstreden proef en de noodoverdracht vermeld. De gebeurtenis werd niet onvermijdelijk genoemd.

“Venn zal hier niet blij mee zijn”, zei ze.

“Venn kan zijn eigen verslag schrijven.”

“Dat zal hij doen.”

“Bewaar dit dan.”

Achter hem kwam Cal binnen met een stapel vrijlatingspapieren. Hij had zijn gezicht in de plooi, op die manier waarvan Ada inmiddels wist dat die woede betekende, geen kalmte.

“De in rekening gebrachte bedragen zijn gecorrigeerd voor elf arbeiders die hadden gevraagd te mogen vertrekken”, zei hij. “Rusk heeft de vrijlatingspapieren ondertekend met een beroep op zijn noodbevoegdheid. De reisroute naar Rook’s Rest is bevestigd.”

“Zal het district ze accepteren?”

Rusk keek naar de papieren.

“Ze zijn geldig volgens de regels die ik heb gekregen. Hoe iemand ze later wil noemen, is een andere zaak.”

Perrin stond naast het bed en probeerde te doen alsof hij niet naar ieder woord had geluisterd.

“Je kunt mee”, zei Ada tegen hem.

Hij keek naar Nessa en Toll.

“Zij mogen ook mee”, zei Cal.

Perrin blies zijn adem uit. Ada had niet gemerkt dat hij die had ingehouden.

Voordat de papieren uitgedeeld konden worden, verscheen Venn in de deur van de ziekenboeg.

“Er is een koerier aangekomen.”

Hij hield een nieuw bevel vast. Hierop stonden zowel het merkteken van de Hal als het zegel van de kanselier.

Cal las het zonder het blad aan te nemen.

Zijn reisbevoegdheid was opgeschort. Hij moest onmiddellijk onder begeleiding terug naar Orison. Ada Serrins praktijkbeoordeling was beëindigd. Het inktkistje en alle notities over onbevoegde correcties moesten worden ingeleverd.

Pella las over zijn schouder mee.

“Ze schrijven snel als ze je naam kennen.”

Venn keek Rusk aan. “U hebt bewakers.”

“Ik heb gewonde arbeiders, onstabiele bouwwerken en een kampweg die vrij moet blijven.”

“Het bevel is duidelijk.”

“Mijn verantwoordelijkheid voor dit terrein ook.”

De twee mannen keken elkaar aan. Ada voelde het verschil tussen een regel en de persoon die moest besluiten hem te handhaven.

Rusk wendde zich tot Cal.

“De vrijgelaten arbeiders hebben begeleiding nodig naar Rook’s Rest. Je reist met hen mee. In de herberg kan de districtskoerier je vinden en het vervolg regelen.”

Venn opende zijn mond.

Rusk hield het verslag van de instorting omhoog.

“U mag uitleggen waarom u kinderen liever op een onveilig terrein houdt nadat hun vrijlatingspapieren zijn ondertekend.”

Het was geen opstand die onder een vaandel werd uitgeroepen. Het was een uitgeputte man die één instructie weigerde en die weigering met net genoeg officiële bewoordingen omkleedde om het volgende uur door te komen.

Ze vertrokken voor de dageraad.

Noma had geregeld dat twee plaatselijke vervoerders de vrijgelaten arbeiders bij de splitsing zouden ontmoeten. Wie kon lopen, liep. De gewonden reden mee. Perrin droeg Tolls kleine bundel, omdat de jongen niemand zijn hand liet vasthouden.

Ada’s schouder deed pijn. De top van haar duim was nog steeds gevoelloos. Ze bewaarde het verslag van de correctie, de afschriften van de vrijlatingspapieren en de oude onderlaag op verschillende plekken. Als ze één tas kwijtraakte, mocht daarmee niet iedere versie van wat er gebeurd was verloren gaan.

Bij de splitsing keek Cal om naar de steengroeve.

“Ze zullen zeggen dat Rusks bevel niet volgens de regels was.”

“Zal hij gestraft worden?” vroeg Ada.

“Dat weet ik niet.”

Ze haatte dat antwoord. Ze vertrouwde het meer dan een geruststelling.

Pella besprak met de vervoerders de veiligste route naar de White Net, waar Ren de arbeiders misschien kon helpen om verder naar huis te reizen. De volwassenen spraken af om de grotere groep via het lagere pad te brengen. Perrin, Nessa en Toll zouden met hen meegaan, in plaats van Ada te volgen naar Quarry House.

Perrin maakte meteen bezwaar.

“Ysra is daar.”

“Dat weet ik.”

“Ik kan helpen.”

“Je hebt geholpen. Ik heb je nodig op een plek waar ik naar terug kan komen.”

Hij keek naar haar gewonde hand en toen naar de tassen met bewijsmateriaal.

“Dat is niet eerlijk.”

“Nee”, zei Ada. “Dat is het niet.”

Ze omhelsde hem. Ditmaal hield hij haar voorzichtig vast, zodat hij haar gekneusde schouder niet raakte.

“Breng haar mee”, fluisterde hij.

Ada kon niet beloven wat ze niet in de hand had.

“Ik zal het proberen.”

Toen splitste de weg zich opnieuw en koos iedere groep de afstand die hij aankon.